Panamá, la cenicienta que quiere brillar en Rusia 2018

Panamá se prepara para demostrar en Rusia 2018 que su primera participación mundialista refleja el avance del fútbol en un país donde reinan el béisbol y el boxeo, con leyendas como Mariano Rivera o Roberto Durán.

Será el 18 de junio ante Bélgica cuando Panamá comience a escribir en la ciudad rusa de Sochi su historia en una Copa del Mundo.

La clasificación de Panamá, cuya liga local es semiprofesional, fue reconocida como la hazaña deportiva del año en los premios de la cadena estadounidense Univisión y ganó el premio de Concacaf al mejor desempeño 2017.

Obtuvo el reconocimiento por delante de la primera Serie Mundial de los Astros de Houston, el bicampeonato de las Chivas de Guadalajara, la histórica remontada de los Patriots en la final de la Super Bowl y los 600 cuadrangulares de Albert Pujols.

Dirigidos por el estratega colombiano Hernán Darío Gómez, los canaleros buscarán dar la sorpresa, aunque el propio seleccionador reconoció en una entrevista con AFP que su equipo es la "cenicienta" del Mundial.

Sin embargo, no se cansa de repetir que harán "un papel digno" en Rusia, donde el "Bolillo" sumará su tercer Mundial tras dirigir a Colombia en Francia-1998 y a Ecuador en Corea y Japón-2002.

El sueño de la segunda fase

"Las posibilidades de Panamá en el Mundial son esperanzadoras porque tiene un grupo de jugadores experimentados que se complementan muy bien con los más jóvenes y además con un entrenador que sabe lo que es jugar un certamen como este", dijo a la AFP el exinternacional y exseleccionador panameño, Julio Dely Valdés.

"Auguro una buena presentación de Panamá en Rusia", añadió Valdés.

Los canaleros forman parte del grupo G y deberán enfrentarse en la primera fase a Bélgica, Inglaterra y Túnez.

Los periodistas y aficionados locales son conscientes de las dificultades y se conforman con que Panamá al menos dé la batalla.

"Panamá llega no como cenicienta de grupo, sino como cenicienta del Mundial", por lo que "la gente quedaría satisfecha viendo a un Panamá jugando bien ante grandes equipos", afirmó a la AFP Roberto Rivera, jefe de deportes del canal TVMAX.

"Si Panamá logra pasar de la fase de grupos, sería algo más allá de la expectativa", opinó a su vez el periodista del diario La Prensa Campo Elías Estrada.

Según la FIFA, Panamá es la selección más vieja del Mundial, con una media de 29,4 años. Varios de sus integrantes suman hasta cuatro fases de clasificación mundialista.

El deporte rey

Los panameños solo pueden presentar una Copa Centroamericana (2009) en sus vitrinas y dos finales de Copa Oro (2005 y 2013).

La popularidad del capitán de la selección, Román Torres, autor del gol de la clasificación, puede compararse ya a otras viejas glorias como el fallecido Rommel Fernández o Julio Dely Valdés.

Todo ello en un país acostumbrado a adorar a la leyenda del boxeo Roberto "Manos de Piedra" Durán o al excerrador de los Yankees de Nueva York, Mariano Rivera.

"Ya hace un tiempo que es una realidad el crecimiento del fútbol panameño. Hoy por hoy es el deporte rey en Panamá", señaló Valdés.

Aún así, el país tiene una liga de fútbol semiprofesional con pocos aficionados, muchos jugadores no cobran ni 1.000 dólares mensuales y sus estadios, con excepciones, son comparables a los de tercera división de las ligas europeas.

"Esta clasificación de Panamá es grandísima porque es un país sin infraestructura, sin fútbol profesional y con 4 millones de habitantes", destacó Estrada.

Aficionados y periodistas creen que esta es la oportunidad para potenciar la liga local con los ingresos de la FIFA y evitar que el Mundial sea algo esporádico.

"El Mundial nos tiene que dejar un desarrollo a nivel de Liga para que esto camine, si no, ¿de qué vale que vamos al Mundial?", preguntó Rivera.