José Luis Rodríguez, un 'Puma' panameño para dar zarpazos a Inglaterra

Para atacar y hacer daño a Inglaterra el próximo domingo en Nizhny Novgorod, Panamá cuenta con el joven jugador del Gante belga José Luis Rodríguez, todo un 'Puma' para dar zarpazos a la defensa inglesa desde la banda.

Con 20 años recién cumplidos, al día siguiente de la derrota 3-0 contra Bélgica en el debut de Panamá en un Mundial, apenas cuenta con experiencia internacional. De hecho, el duelo contra los Diablos Rojos fue su tercer partido con la camisa canalera y no estaba previsto que fuera a ser titular en Rusia-2018.

Pero la lesión de Alberto Quintero en el último amistoso antes de que la expedición centroamericana volara a Rusia, ha abierto las puertas de la titularidad al 'Puma' Rodríguez, uno de los jugadores más jóvenes de este Mundial.

Volante izquierdo que destaca por su capacidad de desborde y su velocidad, Rodríguez encarna la nueva generación de jugadores que debe consolidar a Panamá en la élite del fútbol mundial, junto a compañeros como Ricardo 'Pepe' Ávila, Ismael Díaz, Édgar Bárcenas, Fidel Escobar y Michael Murillo.

Contra los belgas, el 'Puma' quedó afectado, como el resto de sus compañeros, por la emoción del debut mundialista y apenas pudo hacer daño a los Diablos Rojos. Nada raro en un jugador que no participó en la eliminatoria hacia Rusia-2018 y que entró en la lista para la fase final sin haber debutado con la selección.

La carrera deportiva de 'Cocobolo' (el otro apodo del jugador y que hace referencia a un tipo de madera tropical de color muy oscuro) va a velocidad de vértigo.

Al Mundial sin debutar

Con apenas un puñado de partidos en el Chorrillo de la liga panameña fichó por el equipo filial del Gante Belga en 2016, donde ha estado formándose en las últimas dos temporadas.

En enero de 2017 fue convocado con la Sub-20 para el Premundial de la categoría, pero se rompió el cruzado y estuvo varios meses sin competir. Tras recuperarse, hizo una buena última temporada en Bélgica, donde comparte vestuario con 'Pepe' Ávila, lo que le llevó a formar parte de la lista de 35 preseleccionados de Hernán Darío Gómez.

En esa concentración se ganó la confianza de 'Bolillo' y el técnico colombiano le acabó incluyendo en la lista definitiva. En Panamá se hizo viral el vídeo en el que Rodríguez se entera por televisión de su inclusión entre los 23 mundialistas y las lágrimas de emoción del futbolista y de sus familiares.

Debutó con la absoluta en el fogueo contra Irlanda del Norte... ¡el 29 de mayo pasado! y quince días después fue titular contra Bélgica en un Mundial, pese a que una semana antes dio un susto al sentir un pinchazo muscular y estar un par de días sin entrenarse con el grupo.

Si en estos días que han pasado desde el partido contra los belgas logra interiorizar todo lo vivido en las últimas semanas y sale a la cancha del Estadio Nizhny Novgorod con la mínima presión posible y pensando sólo en la pelota, puede convertirse en una pesadilla para la defensa inglesa.

El 'Puma' es consciente de que Rusia le puede abrir a zarpazos la oportunidad de labrarse un futuro en Europa.