París 2024 | La leyenda del maratón Kipchoge cumplirá con su último desafío

Kaptagat, Kenia/Al iniciar su carrera en el atletismo a comienzos de los 2000, el joven Eliud Kipchoge buscaba "simplemente tomar el avión e ir a Europa". Veinte años más tarde, esta leyenda viva del maratón llega a París para disputar unos Juegos (26 de julio al 11 de agosto) con toda la pinta de suponer su último desafío.

A sus 39 años, el keniano quiere hacer historia el 10 de agosto convirtiéndose en el "primer ser humano en ganar tres veces consecutivas" el maratón olímpico, superando al etíope Abebe Bikila (1960, 1964) y al alemán Waldemar Cierpinski (1976, 1980).

Fue precisamente en París, cuando el 31 de agosto de 2003, el atleta, en aquel entonces de 18 años, realizó un debut por todo lo alto en la escena internacional, convirtiéndose en campeón del mundo de los 5.000 metros por delante de los dos grandes favoritos, Hicham El Gerrouj y Kenenisa Bekele.

Pero es en ruta y no en pista donde alcanzó la gloria, después de no lograr clasificarse para los Juegos de Londres-2012.

Batió en dos ocasiones el récord del mundo de maratón (2018, 2022). Actualmente es el único ser humano en haber cubierto los 42,195 km en menos de dos horas, en una carrera no homologada organizada por su patrocinador en 2019.

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Ganó 16 de los 20 maratones oficiales que ha corrido desde 2013, además de sus dos títulos olímpicos (2016, 2021), once victorias en los 'Grandes' (cinco en Berlín, cuatro en Londres, una en Tokio y en Chicago).

El más pequeño de cuatro hermanos, criado por su madre (su padre murió cuando era un bebé) en la localidad de Kapsisiywa, a Eliud le encantaba correr. "Correr es normal en nuestra comunidad, vamos corriendo a la escuela, al centro comercial...", cuenta a la AFP.

Probó suerte en el atletismo, "pero el objetivo no era llegar a ser un gran corredor". "Simplemente quería tomar un avión e ir a Europa. No sabía que ser atleta podría alimentar a mi familia".

De adolescente, a menudo se cruzaba entrenando con un vecino al que había visto por televisión: el subcampeón del mundo (1991, 1993) y subcampeón olímpico (1992) de los 3.000 m obstáculos Patrick Sang.

En 2001 lo abordó y le solicitó un programa de entrenamiento. Patrick Sang le realizó el esbozo de uno sobre el brazo. "En aquella época no podía decir que el chico tuviera algo especial. Pero mirando hacia atrás (...) puedo decir que es alguien que sabía a dónde quería ir. Él estaba determinado". Ambos cultivaron una relación casi paterno-filial.

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Trabajador infatigable, llevando registrados cada entrenamiento en un cuaderno, Eliud Kipchoge dedicó su vida a la carrera. Desde 2002, pasa nueve meses al año en el campo base de la agencia de representación de atletas Global Sports Communications en Kaptagat, localidad en el oeste de Kenia a 2.500 m de altitud.

Madrugones, carrera y descanso se suceden en una existencia monacal. Los fines de semana se encuentra con su mujer y sus tres hijos, que residen en la vecina localidad de Eldoret.

Un modo de vida que contrasta con sus ingresos, estimados en varios millones de dólares fruto de sus victorias y récords pero también de patrocinios (Nike, INEOS, Maurten, Isuzu...).

Fiel a sus orígenes rurales, Kipchoge posee una granja de vacas lecheras, y cultivos de maíz en la región de Eldoret, así como una plantación de té en su región de origen.

Su gusto por la lectura (Paulo Coelho, Stephen Covey...) y por las máximas le han valido el apodo de 'el filósofo'. Pero también sigue con pasión otros deportes. Es aficionado del Tottenham inglés, de la Fórmula 1, MotoGP, boxeo o de las Artes Marciales Mixtas, dos deportes en los que encuentra parecido con el maratón. "Esa gente se entrena durante meses para un combate de 15 minutos. Y en unos segundos pueden estar K.O.".

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El keniano no está familiarizado con el fracaso, por lo que llamaron la atención sus recientes resultados, sexto en Boston el año pasado y décimo en marzo en Tokio. "En Tokio estuve tres noches sin dormir", explicó en mayo a la BBC, refiriéndose a las amenazas de muerte que recibió.

Diferentes teorías conspiranoicas lo acusan de estar implicado en la muerte de Kelvin Kiptum, el nuevo prodigio del maratón, fallecido en febrero en un accidente de coche cerca de Kaptagat. "Recibí muchas cosas malas: que quemarían mis inversiones en la localidad, que quemarían mi casa, que quemarían a mi familia", relató, haciendo esfuerzos por contener las lágrimas.

Profundamente afectado por este suceso, que dice le ha hecho perder el 90% de sus amigos, el hombre que suele repetir que "el maratón es la vida, con altibajos, a veces estás, cansado, chocas contra la roca, y vuelves a salir", se reencuentra actualmente ante su nuevo desafío.

"Es su sueño, entrar en la historia", explica Patrick Sang. Aunque, en su opinión, ya ha hecho historia: "Desde hace cuántos años está en lo más alto, más de 20 años, ya es historia".