Grandes duelos en finales de conferencias NFL
Viejos conocidos. Rivales acérrimos. Peyton Manning contra Tom Brady en la final de la Conferencia Americana. Los 49ers contra los Seahawks en la final de la Conferencia Nacional- En juego el pase al Super Bowl. "Broncos contra Patriotas ni más ni menos... y Tom y yo nos hemos enfrentado muchas veces", declaró Manning. "En la final de la Conferencia, hay dos equipos que sufrieron mucho para llegar allí". Manning condujo a Denver a una victoria 24-17 sobre los Chargers el domingo, mientras que Nueva Inglaterra y Brady doblegaron a Indianápolis 43-22 el sábado. Los Broncos serán locales y arrancan con un favoritismo de seis puntos y medio. "Son dos grandes", comentó el receptor de Denver Eric Decker aludiendo a los quarterbacks. Manning y Brady se enfrentaron 14 veces y el mariscal de los Patriots ganó diez de esos partidos, incluida una victoria 34-31 en tiempo extra en noviembre. En esta ocasión los dos equipos no dependen tanto de sus quarterbacks y han estado ganando con ataques equilibrados, que combinan los grandes brazos de sus mariscales con un buen juego terrestre. "(Los Patriots) Son un gran equipo, que consiguió una victoria muy importante" contra los Colts. "Vamos a disfrutar este partido, va a ser un partidazo". En Foxborough, Massachusetts, Garrette Blount llevó a los Patriots (13-4) a su tercera final seguida de la Conferencia Americana con cuatro touchdowns por tierra. Stevan Ridley añadió otros dos. Seis anotaciones. Y ninguna producto de un pase de Brady. "Nuestro juego terrestre ha sido fenomenal en las últimas tres o cuatro semanas", comentó Brady. "Ojalá podamos seguir así la semana que viene". San Francisco y Seattle, por su parte, escribirán otro capítulo de una de las rivalidades más enconadas de la NFL. Los Seahawks (14-3) son favoritos por tres puntos ante unos 49ers (14-4) que vienen de ganarle a los Panthers de Carolina 23-10 el domingo. El día previo, Marshawn Lynch produjo 140 yardas y dos touchdowns por tierra y la defensa de Seattle contuvo a Drew Brees y el ataque de Nueva Orleans camino a una victoria 23-15. "Todavía no conseguimos nada", sostuvo el quarterback de Seattle Russell Wilson. San Francisco perdió el Super Bowl del año pasado ante Baltimore y ahora quiere sacarse el sabor amargo de la boca. "Creo que somos los dos equipos que todos esperaban ver en la final", dijo el quarterback de San Francisco Colin Kaepernick. "Va a ser un partido durísimo". No le quepa la menor duda. Los enfrentamientos previos entre ambos equipos estuvieron llenos de roces y discusiones. Ni los técnicos se pueden ver la cara. La rivalidad entre Pete Carroll, de los Seahawks, y Jim Harbaugh, de los 49ers, se remonta a su época en la Pac-10. En el 2009, luego de que Stanford, dirigido por Harbaugh, siguió anotando puntos a placer pese a que ganaba por paliza en una victoria 55-21 sobre Southern California, el equipo de Carroll, los dos técnicos se encontraron en el terreno al terminar el partido y Carroll le preguntó a Harbaugh, "¿qué te pasa?". La animosidad se trasladó a la NFL y no sería de extrañar que aflorase en este partido. "Estamos enteros, somos un gran equipo, dispuesto a hacer lo que sea necesario para conseguir el anillo de campeón", dijo el running back de los 49ers Frank Gore. Los 49ers regalaron el balón siete veces y perdieron por un marcador combinado de 71-16 las dos últimas veces que jugaron en Seattle, incluida una derrota 29-3 en la segunda fecha de esta temporada, en septiembre. "Somos un equipo distinto. Esa era la primera vez que jugábamos allí", afirmó Kaepernick.