NFL: ¿Podrán los Cardinals seguir sorprendiendo?

NUEVA YORK (AP) — Salvo un título de división, los Cardinals de Arizona no han ganado nada en 61 años. Y los pronósticos no podrían ser más agoreros. Pese a ser locales, en su estadio con aire acondicionado, Arizona parece tenero todo en contra para su duelo del domingo contra los Eagles de Filadelfia por el cetro de la Conferencia Nacional y el pase al Super Bowl. Es lo lógico y hay dos razones fundamentales por ello. La primera es la paliza 48-20 que Filadelfia le propinó a Arizona en el Día de Acción de Gracias, una de varias contundentes derrotas sufridas por los Cardinals en la parte final de la temporada regular. El otro es el factor que este será el quinto partido consecutivo por el cetro de conferencia que los Eagles disputan desde la campaña del 2001. Ese total es apenas cinco menos que el número completo de partidos de playoff que los Cardinals han jugado desde que derrotaron a Filadelfia por 28-21 en el partido de campeonato de la NFL en 1947, cuando tenían su sede en Chicago. De hecho, hasta que sorprendieron a Carolina la semana pasada, los Cardinals eran el único equipo de la Nacional que no había podido llegar a la final de la conferencia desde la fusión de la NFL con la AFL en 1970. Por otra parte, los Cardinals son un equipo con buen desempeño en casa: 7-2, incluyendo la victoria como locales ante Atlanta en la primera ronda de los playoffs. Afuera la historia es otra, con un 4-5. Y cualquier equipo es peligroso con un quarterback experimentado como Kurt Warner y un receptor como Larry Fitzgerald que es capaz de atrapar balones sin importar la marca pegajosa que tenga encima. Pero Warner necesita tener tiempo y protección para hacer sus pases. Pese a un historial rutilante qie incluye dos premios como jugador más valioso y otro como el mejor de un Super Bowl, es un mariscal de campo propenso a soltar el balón al verse presionado. Por ejemplo, Filadelfia forzó tres pases interceptados en el partido que jugaron en la temporada regular. Más allá de eso, los Eagles marchan a todo vapor con seis victorias en sus últimos siete partidos. Y los equipos de visita han estado imparables en los playoffs, en esta temporada y en la pasada. Así que los Eagles deben ganar por 24-20 Baltimore en Pittsburgh Los Steelers ganaron los dos partidos de la campaña regular, en ambos casos por estrecho margen: 23-20 en Pittsburgh y 13-9 en Baltimore. Ese último partido se decidió con una jugada que debió repertirse cuando el árbitro Walt Coleman convalidó un controvertido touchdown de Santonio Holmes, y el que terminó dándole el triunfo a los Steelers. La temida defensa de Baltimore, en tanto, permitió 391 yardas a Tenesí, pero ganó con la complicidad de tres balones sueltos de los Titans y una lesión que marginó del partido al running back Chris Johnson en la segunda mitad. Esta vez, el resultado no será tan reñido. Los Steelers se impondrán 21-13.