Concacaf: Estados Unidos al Final Four de Liga de Naciones a costa de El Salvador

Con un solitario gol del joven Ricardo Pepi, Estados Unidos derrotó este lunes 1-0 a El Salvador y se unió a México como selecciones clasificadas a las semifinales de la Liga de Naciones de la Concacaf.

Pepi, ariete mexicano-estadounidense del Groningen neerlandés, logró la única diana en el estadio Exploria de Orlando (Florida) en el minuto 62, solo dos después de saltar al césped como suplente.

A Estados Unidos le bastaba con un empate para garantizarse la primera posición del Grupo D, que concluyó con 10 puntos, y reservar su puesto en la 'Final Four' que se jugará entre el 15 y el 18 de junio en Las Vegas (Nevada, Estados Unidos).

El Salvador, de su lado, quedó eliminado al terminar en el segundo lugar de la llave con 5 puntos y Granada fue tercera con ninguna unidad en su casillero.

Estados Unidos tratará ahora de revalidar el título logrado en 2021 en la primera edición de este torneo. En aquella ocasión derrotó en la final a México, que también garantizó su lugar en las próximas semifinales al concluir líder del Grupo A.

El técnico Anthony Hudson, que asumió las riendas de Estados Unidos interinamente tras la conflictiva salida de Gregg Berhalter después de Catar-2022, realizó hasta siete cambios respecto al once inicial de la goleada 7-1 del viernes ante Granada. 

Hudson modificó toda la defensa, mandó al banquillo a Pepi pese al doblete que logró en Granada y colocó como titular al también mexicano-estadounidense Alejandro Zendejas, extremo del América.

- Ricardo Pepi se reivindica -

El duelo arrancó con una primera oportunidad de El Salvador con menos de dos minutos de juego, con un envenenado disparo desde el balcón del área de Jairo Henríquez que el arquero Matt Turner desvió con una gran atajada. 

Estados Unidos adelantó líneas en la presión y comenzó a recuperar la pelota en zonas más peligrosas para los centroamericanos. 

El joven Gio Reyna estuvo mucho más activo que en el duelo anterior y en el minuto 29 tuvo una de las mejores opciones para Estados Unidos de la primera mitad, con un ajustado disparo de larga distancia que Mario González desvió con la punta de los dedos.

Nada más arrancar la segunda mitad Reyna tuvo otra inmejorable oportunidad al recibir en la banda izquierda un preciso servicio de Christian Pulisic, recortar a su defensor y lanzar un misil que se estrelló en el primer palo.

Tras la única acción de peligro de Zendejas, Hudson introdujo a Pepi por Daryl Dike y el ariete de El Paso (Texas) solo tardó dos minutos en darle la razón.

Pepi le ganó la carrera al zaguero Roberto Domínguez para alcanzar un servicio en largo de Weston McKennie y definió con clase por encima de González para celebrar su sexto gol con el uniforme estadounidense a los 20 años.

Solo dos jugadores llegaron a esa cifra de tantos antes que Pepi con la selección norteamericana: la actual estrella Christian Pulisic, que lo hizo con 18 años, y Jozy Altidore, con 19.

"Fue un gol importante para mí y para el equipo. Necesitábamos ganar en casa y hacer feliz a la gente", dijo Pepi, a quien Berhalter tuvo como titular durante gran parte de las eliminatorias a Catar antes de descartarlo en la lista definitiva.

"Es verdad que pasé por una montaña rusa al no estar en el Mundial pero estoy contento de estar de vuelta", afirmó.

Aunque necesitaba dos goles para clasificar, la escuadra centroamericana apenas generó peligro en la recta final del choque y se despidió de la fase de grupos con una victoria y dos empates en los cuatro partidos.

Alineaciones:

EEUU: Matt Turner - Sergiño Dest, Miles Robinson, Tim Ream, Antonee Robinson - Weston McKennie (Johnny Cardoso, 90+2), Yunus Musah (Luca de la Torre, 71), Gio Reyna (Taylor Booth, 72) - Alejandro Zendejas (Brenden Aaronson, 60), Christian Pulisic y Daryl Dike (Ricardo Pepi, 60). DT: Anthony Hudson.

El Salvador: Mario González - Alex Roldán (Nelson Blanco, 46), Eriq Zavaleta, Roberto Domínguez, Bryan Tamacas - Kevin Reyes, Brayan Landaverde (Christian Martínez, 56), Narciso Orellana, Jairo Henríquez - Enrico Dueñas (Mayer Gil, 56) y Brayan Gil (Cristian Gil, 70). DT: Hugo Pérez.