Las competiciones europeas de clubes, una historia de 70 años

Desde que se crearan las primeras competiciones europeas de clubes a mediados de los años 1950, hasta el anuncio de la Superliga europea este lunes, han existido divisiones entra la tradición y la voluntad de los grandes clubes de aumentar sus ingresos.

- En origen, una iniciativa privada -

De hecho, la Copa de Europa de clubes campeones, el prestigioso antecedente de la 'Champions League', nació como una iniciativa privada en la temporada 1955-1956, impulsada por el periódico francés L'Équipe y con 16 equipos participantes.

La UEFA, que acababa de fundarse, rechazó de entrada la organización de la competición, pero la FIFA, preocupada porque un campeonato de este tamaño creciera al margen de las estructuras oficiales, empujó a la UEFA para que se subiera al tren en marcha y diera su aval a la prueba.

El primer año, 16 federaciones nacionales designaron a sus representantes. Solo compitieron 7 campeones de liga, los otros 9 equipos fueron escogidos por su notoriedad.

La UEFA exigió, en la temporada siguiente, que cada país enviara a su campeón.

Dos meses después del nacimiento de la Copa de Europa, varias grandes ciudades de Europa crearon la 'Copa de Ferias', para promover sus ferias internacionales. Esta competición se jugó hasta 1971, cuando la UEFA se hizo cargo de su organización y la rebautizó 'Copa de la UEFA'.

La efímera 'Copa latina de clubes', que reunía a clubes de Italia, Francia, Portugal y España, desapareció en 1957

- 1991, creación de los grupos -

De un formato extremadamente simple (partidos de ida y vuelta y eliminación directa), durante cerca de cuatro décadas, la Copa de Europa de clubes campeones marcó el ritmo de las temporadas de fútbol.

Sin embargo, la presión de los grandes clubes para multiplicar los partidos y los ingresos hizo que la UEFA modificara el formato en 1991-1992, introduciendo la fase de grupos. Desde entonces, esta modalidad ha sufrido varios cambios.

El primer año, en 1991-1992, se experimentó con dos vueltas de eliminación directa en 16º y 8º de final, los vencedores se enfrentaban en dos grupos de cuatro donde los ganadores pasaban a la final.

A partir de la 1994-1995, la fase de grupos pasó al inicio del torneo: cuatro grupos, que serían seis en 1997-1998, dando acceso a ocho equipos a los cuartos.

- 1999: doble fase de grupos -

Pero la ambición de los grandes clubes no descansa nunca.

Después de conseguir en 1997 una plaza en el torneo para los subcampeones de cada país, y para los terceros (y en algunas ligas los cuartos clasificados) en 1999, los pesos pesados del continente consiguieron que la UEFA creara una segunda fase de grupos en la temporada 1999-2000, con el objetivo de reducir los resultados imprevistos por eliminación directa.

Los 32 clasificados se enfrentaban primero en ocho grupos de cuatro, y después otros cuatro en cuatro grupos, que daba acceso a los cuartos de final. Pobre en el plano épico, el sistema fue abandonado en la 2002-2003.

La UEFA recuperó entonces la fase de grupos único que impera hoy en día.

- El chantaje de la Superliga -

A pesar de la popularidad de la competición, los grandes clubes no han cejado en su intento de conseguir un número fijo de partidos internacionales al año que asegure sus ingresos. La solución, según ellos, pasa por crear un campeonato europeo cerrado o semicerrado, rápidamente bautizado 'Superliga'.

La poderosa Asociación de Clubes Europeos (ECA) fue la primera en amenazar con este proyecto en 2019, apostando por un sistema de ascenso-descenso que favorecía a los grandes.

Esta primera presión empujó a la UEFA a desarrollar una reforma de la competición que es la aprobada este lunes, con una primera fase con 36 clubes jugando cada uno diez partidos contra adversarios diferentes.

Si bien la mayoría de los cerca de 200 clubes miembros o asociados a la ECA están satisfechos con el proyecto de la UEFA, los doce más potentes han decidido rebelarse y desencadenar la mayor crisis del fútbol europeo en 70 años.