No hay respiro: es la hora de los playoffs

Justin Verlander versus CC Sabathia en el Yankee Stadium. El duelo perfecto para abrir la postemporada. Pero el inicio de las series de playoffs el viernes seguía en un plano secundario. Todo el mundo continúa hablando de la épica noche del miércoles, que algunos han tildado como uno de las jornadas más memorables en la historia de las Grandes Ligas. Pregúntele a Derek Jeter, quien casi sin dormir se presentó al estadio de sus Yanquis para una práctica el jueves. "¿Que si fue entretenida? Llegué casa a las 4.30 de la madrugada", dijo Jeter aludiendo al vuelo desde la Florida. "Ahora mismo ni sé lo que estoy diciendo. Pero sí, fue bien entretenida ... Cuando uno cree que lo había visto todo, pues algo ocurre. Fue un giro dramático". Pasó de todo, con espectaculares remontadas por parte de Tampa Bay y San Luis y desgarradores desplomes sin precedentes de Boston y Atlanta. Y todo casi que simultáneamente. "Es lo bueno que tiene este deporte, no hay nada definido", comentó Miguel Cabrera, el toletero de los Tigres de Detroit. Octubre es el mes mágico del béisbol, pero quizás este año va a tener muy difícil superar la catarata de emociones de septiembre. Sin respiro, la postemporada arranca el viernes y la pulseada que mejor promete es la de los Yanquis contra Detroit. Flamante ganador de la Triple Corona de pitcheo en la Liga Americana, al liderar en victorias, efectividad y ponches, Verlander enfrenta a Sabathia, el as de los Yanquis. El primer encuentro de los playoffs se jugará una horas antes en Texas, donde los Rangers se miden a los Rays de Tampa Bay, el equipo que no bajó los brazos al borrar el déficit de nueve juegos con el que amaneció detrás de Boston el 3 de septiembre por el comodín. Jeff Niemann abrirá por los Rays contra C.J. Wilson. La actividad en la Nacional se pondrá en marcha al día siguiente. Roy Halladay estará en el montículo por los Filis de Filadelfia, el conjunto con el mejor récord de las mayores, frente a los Cardenales, que le sacaron el wild card del bolsillo a Atlanta. Además, el mexicano Yovani Gallardo y Milwaukee recibirán a Arizona con su estelar Ian Kennedy. En el Bronx, la ruta de los Yanquis hacia un 28vo campeonato de la Serie Mundial comienza con un obstáculo complicado al enfrentar a Verlander. "Es el mayor desafío de todos", reconoció el tercera base Alex Rodríguez sobre enfrentar a un pitcher que no conoce la derrota desde el 15 de julio, que acumuló 24 victorias y cuya efectividad fue de 2.40 con 250 ponches. "Ahora mismo es el mejor de la clase". Se intuye que si Nueva York gana el primer juego, la serie al mejor a cinco estaría prácticamente definida a favor de los Yanquis. Pero persisten interrogantes sobre las garantías que pueden dar los otros abridores designados por el manager Joe Girardi, Iván Nova y Freddy García. El dominicano Iván Nova es, después de un todo, un novato. Del venezolano García se espera que pueda controlar al menos seis entradas a la alineación de Detroit, en la que sus compatriotas Cabrera y Víctor Martínez son los principales artilleros. Ambos equipos cuentan con relevistas que prácticamente son intocables si reciben la ventaja. Detroit, por ejemplo, ostenta marca de 76-0 si va ganando después del séptimo. Su cerrador José Valverde lideró el circuito con 49 rescates. Pero los Yanquis cuentan con Mariano Rivera, el líder histórico de salvados en la campaña regular (603) y en la postemporada (24). La foja del equipo es de 91-4 si están arriba tras el octavo. "Una o dos carreras puede ser una diferencia muy grande", afirmó Verlander. Todos alucinan con Verlander, pero los Tigres se han hecho más temibles desde que Doug Fister llegó a fines de julio tras una canje con Seattle: 7-0, 0.65 de efectividad en sus últimas ocho aperturas y 20 innings sin conceder boletos. ¿Presión para los bateadores? "Creo que es una serie en la que el pitcheo abridor está fuerte", dijo Martínez. "Pero la presión se la pone uno mismo. Te pones más presión de la cuenta y cometes errores". Será la segunda vez en la historia que estos equipos se encuentran en la postemporada. La anterior fue en 2006, cuando Detroit, que era el comodín, se recuperó tras perder el primer partido y ganó 3-1. Jim Leyland dirigió ese equipo de los Tigres, pero no ha sido hasta ahora que pudo traerlo de vuelta a los playoffs al conseguir el primer título de división desde 1987. Después de acabada la serie se produjo la muerte del pitcher de los Yanquis Cory Lidle, al estrellar la avioneta que piloteaba contra un edificio de Nueva York. La serie Texas-Tampa Bay reedita el duelo por la misma ronda en 2010, en el que los Rangers se impusieron 3-2 y en la que se dio la peculiaridad en la que el visitante ganó todos los juegos, algo inédito. A diferencia del año pasado, el cruce comenzará en casa de los Rangers, que lo lograron con una racha de seis victorias para finalizar la temporada regular. Y estuvo bien que lo hicieran porque les hubiese tocado hacer un viaje costa a costa, de California a Nueva York. "Por nada del mundo queríamos tomar ese vuelo de cinco horas a Nueva York", dijo el manager de los Rangers Ron Washington.