Jay Austin, un estadounidense campeón bate en Venezuela en tiempos de sanciones

En tiempos de sanciones de Estados Unidos contra Venezuela, Jay Austin decidió jugar béisbol en el país caribeño y terminó convirtiéndose en campeón bate de la temporada 2019-2020 al cerrar la fase regular con promedio de .392.

El outfielder de 29 años, nacido en Atlanta, conectó 40 hits en 102 turnos durante los 23 juegos que disputó con los Tigres de Aragua.

Ya las Grandes Ligas dieron luz verde al fin del veto impuesto a la Liga Venezolana de Béisbol Profesional (LVBP) a raíz de las sanciones de la Casa Blanca para presionar al gobierno de Nicolás Maduro, pero la incertidumbre reinaba a finales de septiembre, cuando Austin se uniformó con los Tigres.

Ante dudas sobre el alcance de las restricciones, jugadores estadounidenses evitaron viajar a Venezuela incluso si, como Austin, no tenían vínculos con la Major League Baseball (MLB).

"Estoy orgulloso"

No eran días felices para Austin cuando firmó con Aragua, pues acababa de ser despedido en México por las Águilas de Mexicali.

"Después de que me mandaran a casa en la Liga Mexicana del Pacífico, estoy orgulloso de decir que soy el campeón bate de la LVBP... ¡Dios es bueno!", celebró el patrullero en un mensaje en Twitter, escrito en inglés, la noche del domingo.

"Es la verdadera definición de que no importa cómo comienzas, sino cómo terminas", agregó el jugador, quien perteneció hasta 2012 a la organización de los Astros de Houston, sin lograr debutar en la Gran Carpa.

Los fanáticos del béisbol de Venezuela, acostumbrados a ver a numerosos peloteros de Estados Unidos en siete décadas de historia de la LVBP -incluyendo figuras tan ilustres como Pete Rose, Barry Bonds, Greg Maddux o el fallecido Roy Halladay-, solo encontraron contadas excepciones esta campaña.

Un puñado de estadounidenses han visto acción: Austin, Cade Gotta y Ryan Kussmaul (Magallanes) y el lanzador de origen mexicano César Carrillo (Zulia).

A principios de diciembre, representantes de la MLB visitaron Venezuela para inspeccionar estadios luego de que el Departamento del Tesoro estadounidense abriera la posibilidad de levantar el veto a la LVBP.

Y una comunicación de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), a la que tuvo acceso la AFP, dio licencia a seis de los ocho equipos del campeonato para reconstruir relaciones con las Grandes Ligas, quedando excluidos los Tigres y los Navegantes del Magallanes.

La MLB, según un documento filtrado a la prensa, notificó de ello a sus equipos.

Este lunes directivos de los clubes clasificados a los playoffs se reunieron para analizar la situación. La posibilidad de contar con jugadores del sistema de Grandes Ligas, dijo uno de ellos en entrevista radial, sería inminente.

"Vine a jugar"

Austin debutó el 20 de noviembre en victoria 5x1 de Aragua sobre los campeones Cardenales de Lara, inaugurando su cuenta de inatrapables al ligar de 3-2.

Dejó desde entonces, junto a su average de .392, promedio de embasado de .442, cuatro dobles, tres triples, un jonrón, ocho carreras remolcadas y 19 anotadas.

En una entrevista con la AFP después de incorporarse a los Tigres, Austin evitaba hablar de sanciones, subrayando que había llegado a Venezuela simplemente "a jugar béisbol".

"Siempre oí de la Liga venezolana, siempre quise venir acá. Sé que la situación es difícil, pero vine a jugar béisbol (...) Hablé con mi familia, les comenté que era algo que quería hacer y aquí estoy", expresó.

Una conversación telefónica con Henry Rodríguez, jugador de Aragua y excompañero suyo en México, fue decisiva. "Me dijo: Ey, papi, ven a jugar", recordó con una carcajada.

Se ganó en el camino el cariño de sus colegas, quienes por su tupida barba negra le bautizaron jocosamente como "Perolito", viejo personaje de un programa cómico de TV, un mendigo desfasado al calcular precios por la crónica inflación que hace años enfrenta Venezuela.

Sin embargo, la gran actuación de Austin no evitó que los Tigres quedaran fuera de los playoffs, que empiezan el próximo viernes con las series Tiburones de La Guaira-Leones del Caracas, Cardenales-Navegantes y Águilas del Zulia-Caribes de Anzoátegui.