Spurs tendrán que enfrentarse a Warriors y Cavaliers a Pacers en los playoffs

La temporada regular de la NBA llegó a su final tras haberse disputado 1.230 partidos, con los Rockets de Houston como grandes triunfadores al conseguir la mejor marca, mientras que los Warriors de Golden State, actuales campeones de la liga, acabaron segundos, en la Conferencia Oeste.

Los grandes derrotados han sido los Spurs de San Antonio, que al perder de visitantes por 122-98 ante los Pelicans de Nueva Orleans, cayeron al séptimo puesto de la clasificación y tendrán que enfrentarse en la primera ronda ante los Warriors, sus verdugos el año pasado en las finales de la Conferencia Oeste.

Mientras que en el Este, los campeones defensores, los Cavaliers de Cleveland, tampoco pudieron quedar al frente de la clasificación y lo mejor que consiguieron fue el cuarto puesto, que al menos les garantiza la ventaja de campo en la primera ronda de playoffs, que van a disputar ante los Pacers de Indiana.

Por fin, los Timberwolves a pesar de hacerlo con suspense, consiguieron la victoria en tiempo de prórroga por 112-106 ante los Nuggets de Denver, y aseguraron el pase a los playoffs por primera vez en 14 años, mientras que sus rivales quedaron eliminados.

El escolta Jimmy Butler hizo sentir su liderazgo al aportar 31 puntos y el ala-pívot estadounidense dominicano Karl-Anthony Towns (26 puntos y 14 rebotes) también metieron a su equipo en las eliminatorias por primera vez desde 2004 cuando con el equipo estaban el pívot Kevin Garnett y el base Sam Cassell.

Sus rivales en la primera ronda de playoffs serán los Rockets, que aunque perdieron de visitantes por 96-83 ante los Kings de Sacramento al darle el entrenador Mike D'Antoni descanso a todos los titulares, acabaron la liga con marca de 65-17, la mejor de la liga y de su historia.

La última jornada también sirvió para que los Trail Blazers de Portland venciesen de locales 102-93 a los Jazz de Utah y asegurasen el título de la División Noroeste y el tercer puesto en la Conferencia Oeste, gracias a la gran labor individual del base Damian Lillard que aportó un doble-doble de 36 puntos y 10 asistencias.

Sus rivales en la primera ronda de playoffs, en la que tendrán ventaja de campo, serán los Pelicans, verdugos de los Spurs, que con el ala-pívot montenegrino español Nikola Mirotic han surgido de nuevo como equipo ganador, que puede ponerles las cosas muy difíciles a los Trail Blazers, aunque posean la ventaja de campo.

Mientras que duelo de mayor espectacularidad en el Oeste será el que protagonicen los Thunder de Oklahoma City, que vencieron por paliza de 137-123 a los Grizzlies de Memphis y se aseguraron el cuarto puesto y la ventaja de campo en la primera ronda.

De nuevo, el alero Paul George con 40 puntos fue el líder del ataque, mientras que el base Russell Westbrook aportó un doble-doble de 20 rebotes, incluidos 17 defensivos, 19 asistencias --mejores marcas como profesional-- y seis puntos.

Westbrook también se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA que acabó por segunda temporada consecutiva con triple-doble en sus estadísticas finales.

Dentro de la Conferencia Este, los Cavaliers por primera vez desde el 2001 no estarán entre los tres mejores, pero su cuarto puesto les permitirá tener la ventaja de campo en el duelo de la eliminatoria inicial de los playoffs antes los Pacers de Indiana, quintos clasificados.

Los Cavaliers acabaron la temporada regular con una derrota de locales por 98-110 ante los Knicks de Nueva York, eliminados una temporada más de los playoffs, la quinta consecutiva, y que ya ha tenido el primer efecto negativo con la no continuidad de Jeff Hornacek al frente del equipo la próxima temporada, de acuerdo a varios informes periodísticos.

Mientras que los grandes triunfadores de la temporada, al margen de los Raptors de Toronto y Celtics de Boston, primero y segundo clasificados en la Conferencia Este, los Sixers de Filadelfia han surgido como el equipo más en forma en la recta final tras conseguir la victoria por paliza de 130-95 ante los Bucks de Milwaukee en el último partido y llegar a las 16 consecutivas, mejor marca en la historia del equipo y de la NBA.

Ahora los Sixers tendrán que enfrentarse en la primera ronda de los playoffs a los Heat de Miami, sextos clasificados, y lo harán ya con toda la plantilla al completo, incluido el pívot camerunés Joel Embiid, que siguen promoviéndose como el "mejor de toda la NBA".

La ausencia del base novato australiano Ben Simmons, que tuvo jornada de descanso, permitió a su compañero, el también novato Markelle Fultz, hacer historia al convertirse en el jugador más joven (19 años y 317 días) de la NBA que consigue un triple doble (13 puntos, 10 rebotes y 10 asistencias).

Los Raptors (59-23), que perdieron de visitantes por 116-109 ante los Heat, como campeones de la División Atlántico y mejor marca de la Conferencia Este y en la historia del equipo, se enfrentarán a los Wizards de Washington, octavos, en la primera ronda de playoffs.

Los Celtics (55-27), que ganaron 110-97 a los Nets de Brooklyn, y acabaron segundos en la clasificación, tendrán de rivales en la primera ronda de la fase final a los Bucks y la ventaja de campo, pero con la baja importante del base estelar y jugador franquicia Kyrie Irving, baja por lo que resta de temporada con lesión de rodilla izquierda.

El alero griego Giannis Antetokounmpo será la gran figura de los Bucks y su gran baza de cara a intentar ganar la eliminatoria.