Cambios en la NBA

NUEVA YORK (AP) — Kobe Bryant estaba a unas cuantas horas de celebrar otro campeonato cuando la sombra enorme de Shaquille O"Neal volvió a aparecer. El quinto partido de la serie final de la NBA arrancó con la noticia que los Cavaliers de Cleveland, convencidos que necesitaban más ayuda para LeBron James, estaban en negociaciones con Phoenix para adquirir a O"Neal. La transacción por el ex compañero de Bryant se concretó poco después, abriendo la puerta para la que sería una vibrante final de Kobe vs LeBron y Shaq, tal vez poniendo a Cleveland como el favorito junto con Los Angeles por el campeonato de este año. A menos que Boston se entrometa. Y también Orlando. Quizás San Antonio sea capaz de evitar que los Lakers ni siquiera salgan del Oeste. Todos los grandes candidatos se reforzaron tremendamente y el que pueda sacar los mejores dividendos podría recibir el máximo premio el próximo junio. "Muchos equipos en el Este están más fuertes, muchos equipos en el Oeste están más fuertes", dijo O"Neal. "Será uno de los años más excitantes desde que he estado en la liga". Los problemas económicos y una inminente camada de agentes libres de alto calibre mantuvieron a la mayoría de los equipos quietos durante el verano estadounidense. No fue así con los equipos con ambiciones inmediatas. —Los Cavs quieren que O"Neal y James conformen una dupla a lo O"Neal-Bryant, aunque sin el melodrama. —Los Lakers ficharon a Ron Artest, un gran refuerzo en la cancha pero un enigma para la armonía dentro del vestuario. —Los Celtics cuentan con Rasheed Wallace, confiados que el temperamental delantero podrá ser el socio de Kevin Garnett. —El Magic obtuvo a Vince Carter en un canje y espera que tape el agujero dejado tras la partida de Hedo Turkoglu. —Los Spurs añadieron a Richard Jefferson, sumando un versátil jugador en el perímetro para complementar al trío de Tony Parker, Manu Ginóbili y Tim Duncan. Si ya eran los mejores, estos cuatro equipos podrían situarse en otra dimensión. La apuesta de los Cavaliers es de ahora o nunca. James es el actor principal de los agentes libres el próximo verano, un grupo que también podría incluir a Dwyane Wade, Chris Bosh, Amare Stoudemire, Yao Ming, Dirk Nowitzki y Joe Johnson. Los equipos están haciendo cola para gastar dinero, aunque un significativo recorte en el tope de salarios podría estropear algunos planes. Los Cavs no quieren perder a su súper astro, así que han tratado de robustecer al equipo que consiguió el mejor récord de la liga la pasada temporada hasta que el Magic los eliminó en la final de conferencia. Orlando también estuvo atareado, al darse cuenta de que necesita el resto para cumplir de lleno. "Nuestro objetivo no se limita en volver a la final. Queremos ganar campeonatos. Así de sencillo. Ganar campeonatos es lo que importa y queremos ganar un campeonato ahora", dijo el gerente general del Magic, Otis Smith. "Las piezas que añadimos son las que creemos se necesitábamos para conquistar un campeonato. No nos contentamos con sólo volver a la final. Por eso hicimos estas contrataciones". La noche inaugural del 27 de octubre tendrá como animadores a tres de los candidatos. Los Celtics visitan a los Cavs en la apertura de la temporada, en una primera prueba para saber cómo está Garnett después que una molestia en la rodilla le hizo perderse el cierre de la pasada temporada y con ello dando al traste con el intento de los Celtics por revalidar su título. Por su parte, los Lakers izarán otro banderín de campeones en el partido de fondo al vérselas con sus vecinos Clippers y Blake Griffin, primera selección del último draft. La crisis económica golpeó duro a varios equipos y la liga se prepara para un declive del 5% en ingresos esta temporada. El tope a los salarios fue reducido por segunda vez y la NBA ha advertido a los equipos sobre otro recorte para la próxima temporada. Esto afectaría a equipos como Nueva York, Miami y Nueva Jersey, que confían reforzarse por medio de la agencia libre y podrían encontrarse con menos dinero para hacerlo. Pero eso será después. El espectáculo que se viene promete ser entretenido. "El básquetbol es lo que une a todos. Siempre ha sido y todo lo que hacemos es para que el entorno sea más fuerte y creo que el deporte en sí está en su mejor situación", dijo el comisionado David Stern. "Nuestras figuras jóvenes, los futuros miembros del Salón de la Fama, nuestros novatos, los jugadores internacionales son responsables de una era dorada en la NBA". Bryant es el rey de la misma. James se llevó el premio al más valioso que Bryant obtuvo un año antes, pero en la postemporada al astro de los Lakers y sus compañeros dictaron su ley. Y parecen estar bien afilados para repetir. Nadie ha podido hacerlo desde que el binomio Bryant-O"Neal con los Lakers se consagró entre 2000-02, pero la adición de Artest y el haber retenido a Lamar Odom permite a Los Angeles estar bien preparado. También ayuda que Bryant se siente más saludable tras un verano sin compromisos con el equipo nacional de Estados Unidos. "Sólo tenemos que estar listos. Tenemos claro el desafío de ganar otro campeonato", dijo Bryant. "Tenemos la posibilidad aquí, tenemos el talento de ganar otro. Si no se puede, será por desinterés".