Vacunas combinadas protegen más de polio
Nuevas investigaciones sugieren que la aplicación sucesiva de dos vacunas podría ayudar a combatir la poliomielitis en algunas de las regiones más remotas y agitadas del planeta: Aplicar una sola inyección a los niños que de antemano recibieron una vacuna oral impulsó enormemente su inmunidad.
Funcionarios de la Organización Mundial de la Salud dijeron que la estrategia de combinación ya está siendo utilizada en campañas de vacunación masiva en algunas áreas muy afectadas por conflictos, y está siendo introducida para inmunizaciones de rutina en países en vías de desarrollo.
"Podría desempeñar un papel importante en completar la labor de una erradicación definitiva de la polio", dijo el médico Hamid Jafari, director de operaciones contra esta enfermedad en la OMS, que encabezó un estudio publicado el jueves en la revista Science.
La vacuna oral contra la polio ha tenido un papel crucial en el esfuerzo de casi tres décadas para acabar con este mal paralizante, en el que trabajadores de salud han hecho visitas domiciliarias, han acudido a campamentos de refugiados y a retenes en caminos con el fin de aplicar las gotas. La cantidad de países que suelen ser afectados por la enfermedad descendió de 125 en 1988 a sólo tres el año pasado: Pakistán, Nigeria y Afganistán.
Pero gracias a los viajes, la amenaza está resurgiendo en naciones que ya estaban libres del virus altamente contagioso. En mayo, la OMS declaró una emergencia internacional de salud pública debido a brotes en 10 países cuando menos. Especialmente preocupante es la situación en Siria, Somalia e Irak, donde la violencia ha complicado los esfuerzos para contener los casos nuevos.
Desde hace tiempo ha sido controversial qué vacuna usar en el esfuerzo por erradicar la enfermedad. Todas tienen distinta fuerza. Estados Unidos y otros países acaudalados han optado por volver a usar solamente la vacuna inyectada, que está hecha de virus "inactivados" o muertos, para las inmunizaciones de rutina en la infancia luego de erradicar la enfermedad dentro de sus fronteras. Eso es porque la vacuna oral contiene virus vivos debilitados que los niños pueden echar fuera al defecar, lo que en muy raras ocasiones puede generar un caso de polio provocado por la vacuna.
En países en desarrollo donde la polio sigue siendo una amenaza, la versión oral es más barata, más fácil de utilizar y puede reducir la velocidad con la que el virus se extiende. Pero un tipo de inmunidad en especial, la inmunidad intestinal, mengua, por lo que los niños en zonas donde hay mucho riesgo de infecciones requieren de varias dosis.
El equipo de Jafari probó si el uso de dos vacunas protegería mejor que una. El estudio involucró a casi 1.000 menores, de bebés a niños de 10 años, en el norte de la India en 2011, el último año en que ese país reportó un caso de polio. Los niños ya habían recibido una vacuna oral. En esta ocasión, fueron seleccionados al azar para recibir una dosis de vacuna inyectada contra la polio, otra dosis oral o ningún refuerzo. Cuatro semanas después todos había recibido lo que los investigadores llamaron una dosis "desafío" de vacuna oral para ver cómo sus cuerpos se deshacían del virus vivo debilitado.
Las inyecciones funcionaron como un mejor impulsor de la inmunidad intestinal de los niños que el darles más gotas de vacuna, y esos pequeños arrojaron mucho menos virus, algo crucial para bloquear la transmisión durante un brote, reportó el equipo de Jafari.
Un estudio similar en 450 niños en el sur de la India el año pasado llegó a la misma conclusión, reportaron los investigadores en la revista The Lancet en julio.
La vacuna inyectada es más cara, dijo el médico Bruce Aylward, subdirector general de la OMS contra la polio. Cuesta entre un dólar y 1,90 dólares la inyección, bajo precios especialmente negociados para países de bajos ingresos, en comparación con unos 15 centavos la dosis para la vacuna oral. Pero dijo que vale la pena la inversión si el añadir las vacunas permite eliminar la polio más rápidamente en las últimas áreas infectadas.
La OMS ha exhortado a los países de bajos y medianos ingresos que en la actualidad usan solamente la vacuna oral a que añadan una dosis de la versión inyectada a las inmunizaciones de rutina en la infancia el año próximo.