¡Histórico! Descubren restos fósiles de una tortuga de hace 6 millones de años en Panamá

Panamá/Un grupo de investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) y de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad del Rosario de Colombia, descubrieron los restos de una tortuga que vivió hace aproximadamente 6 millones de años. El hallazgo ocurrió en la costa del Caribe, en playa Piña.

Los restos de caparazón hallados corresponden a la especie de tortuga marina Lepidochelys también conocida como olivácea o golfina.  El descubrimiento representa la evidencia fósil más antigua hasta ahora encontrada de las tortugas.

Según explican los científicos, el hallazgo de los restos en la Formación Chagres indica que esta tortuga vivió en el Mioceno Superior, una época en la que el mundo se estaba enfriando y haciendo más seco, con la acumulación de hielo en los polos, la caída del nivel del mar y menos lluvias.

Además de haber encontrado el registro más antiguo de tortugas Lepidochelys, los investigadores también descubrieron restos de ADN en los huesos fósiles de esta tortuga.

“Dentro de todo el registro fósil de vertebrados del planeta, esto solo se había reportado anteriormente en dos fósiles de dinosaurio, incluyendo uno del Tyrannosaurus rex”, indicó el Dr. Cadena, refiriéndose a los restos de ADN.

Para el campo de la paleontología, el descubrimiento da una gran importancia a los vertebrados fósiles preservados en la costa Caribe de Panamá.

Explican que, el hallazgo no solo para entender la biodiversidad pasada en el momento del surgimiento del Istmo de Panamá, que dividió el Caribe del Pacífico y unió América del Norte y del Sur, sino también para entender la preservación de tejidos blandos y sus constituyentes originales como las proteínas y ADN, componentes esenciales de un campo emergente conocido como paleontología molecular.

La investigación estuvo a cargo de un equipo de paleontólogos liderados por el Dr. Edwin Cadena de la Universidad del Rosario, quien también es investigador asociado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.

Carlos De Gracia, coautor del estudio y becario doctoral por la SENACYT afiliado al STRI, expresó que, los fósiles del Caribe de Panamá, que se han podido rescatar durante estos años, ayudan a reescribir la historia de los vertebrados marinos que vivieron en el istmo.

La investigación fue publicada este jueves 28 de septiembre, en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, con sede en la ciudad de Panamá, es una unidad de la Institución Smithsonian. El instituto fomenta la comprensión de la biodiversidad tropical y su importancia para el bienestar humano, entrena a estudiantes para realizar investigaciones en los trópicos y promueve la conservación al aumentar la conciencia pública sobre la belleza y la importancia de los ecosistemas tropicales.