Panamá y su futuro fiscal: ¿Qué pasaría si se pierde el grado de inversión con Moody's?

Ciudad de Panamá/Renzo Merino, vicepresidente de Moody's y líder del equipo calificador de Panamá, refirió al informe de la calificadora emitido hace unas semanas, en el que se mantuvo la calificación de grado de inversión de Baa3 y se cambió la perspectiva de estable a negativa, advirtiendo sobre el deterioro fiscal que se ha registrado en los últimos años. Actualmente, el grado de inversión de Panamá con Moody's se encuentra en el nivel medio inferior, lo que indica que si baja un peldaño más, quedaría en grado de no inversión especulativo.

De acuerdo con Merino, esta decisión responde a un conjunto de riesgos fiscales que se han incrementado, particularmente en relación con el deterioro de la posición fiscal del gobierno de Panamá, que se ha dado de manera más pronunciada de lo que la agencia calificadora anticipaba.

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Merino explicó en una entrevista en el programa Mesa de Periodistas que este cambio de perspectiva indica que hay una probabilidad dentro de los próximos 12 a 18 meses de que la calificación pueda ser revisada a la baja.

Según Merino, este cambio refleja un cúmulo de factores, entre ellos, un deterioro mayor al esperado de la posición fiscal en 2024, que ha sido mucho más significativo de lo que se había previsto un año antes. A esto se suman otras condiciones económicas que podrían dificultar la reducción del déficit fiscal no solo en 2025, sino en los próximos años.

El balance fiscal y la expectativa de deterioro

Cuando se le preguntó sobre las perspectivas que Moody's tenía para Panamá en 2023 y los motivos detrás de la revisión a la baja de la calificación, Merino indicó que, en octubre de ese año, la calificadora ya había rebajado la calificación de Panamá de Baa2 a Baa3, lo que representaba una rebaja en la clasificación de la deuda del país. En esa ocasión, la perspectiva se había cambiado de negativa a estable. Según Merino, en ese momento, el aumento en la rigidez de la estructura del gasto público —incluyendo el crecimiento de la nómina del gobierno, las transferencias y subsidios— y el incremento de los intereses, hacían muy difícil que el gobierno pudiera cumplir con la meta de un déficit fiscal de 2% del PIB para 2024, como lo exigen las leyes fiscales.

Indicó que Moody's no creía que el gobierno pudiera cumplir con la meta del déficit de 2% para este año, especialmente considerando el cambio de administración debido a las elecciones de 2024. Sin embargo, no esperábamos que el déficit llegara a los niveles que se observan actualmente. A septiembre de 2024, el déficit ya se encontraba en 7% del PIB, agregó Merino.

El impacto de perder el grado de inversión

En cuanto a las implicaciones de una posible rebaja de la calificación a un peldaño inferior, Merino explicó que, aunque la probabilidad de un impago sigue siendo muy baja, bajar un peldaño implica un mayor riesgo percibido por los mercados.

"Para Moody's implica algo más de riesgo que se ve reflejado en las calificaciones. Hay que explicar que las calificaciones que nosotros emitimos son una opinión sobre la capacidad y la voluntad de repago de las obligaciones de deuda de los gobiernos y, bueno, de los otros emisores también, y en este caso, en términos numéricos, la probabilidad de impago sigue siendo muy baja para un gobierno en estos niveles de calificación, pero para el mercado sí hay una visión diferente entre lo que implica ser un gobierno emisor con calificación AA y uno con la categoría Baa", precisó.