Conozca los mitos y realidades de cómo ha afectado la sequía al Canal de Panamá

Ciudad de Panamá, Panamá/A medida que la estación seca llega a su fin, el Canal de Panamá dio a conocer que se está adaptando a las actuales condiciones climáticas. 

Basándose en el nivel actual y proyectado del Lago Gatún, y en línea con la estrategia operativa de gestión del agua implementada por la administración del Canal, se anunció a principios de marzo la incorporación de cupos adicionales, lo que elevó el total de tránsitos diarios a 27 buques. 

Según el Canal, las recientes precipitaciones y los progresos en los esfuerzos de conservación del agua están modificando la situación. Sin embargo, se ha señalado la persistencia de percepciones erróneas sobre los impactos de la reciente sequía en las operaciones del Canal y el comercio mundial. 

Por tal motivo, se proporcionará a continuación una explicación de conceptos comúnmente erróneos, junto con información aclaratoria, para brindar una comprensión más clara sobre la evolución de las operaciones de esta vía acuática.

Mitos y realidades

• Mito: “Hay una larga cola de buques esperando para transitar por el exterior del Canal de Panamá, lo que provoca un cuello de botella.”

Realidad

De acuerdo con el Canal, el número de buques en espera de tránsito (aproximadamente 50 en total) está a la par con la cantidad esperada bajo las condiciones actuales con 27 tránsitos disponibles diariamente.

La mayoría de los buques en espera tienen reservas y suelen llegar previo a la fecha asignada para transitar por el Canal. Por tal motivo, es común que estos buques carguen combustible o reabastecen sus suministros antes de iniciar su travesía programada.

• Mito: No se vislumbra el fin de las restricciones de tránsito en el Canal de Panamá debido a la sequía.

Realidad

Las previsiones actuales indican que las lluvias constantes llegarán a finales de abril y continuarán durante los meses siguientes. Si este sigue siendo el caso, el Canal planea aliviar de forma gradual las restricciones de tránsito, permitiendo que las condiciones se normalicen por completo en 2025.

Todos los ajustes a las medidas de ahorro dependerán de las proyecciones del clima. Si las lluvias no alcanzan las expectativas, el Canal podría mantener o aplicar nuevas restricciones al paso diario o al calado. Sin embargo, se espera que las precipitaciones moderadas lleguen a finales de este mes de abril y aumenten en intensidad, lo que permitiría al Canal volver a aumentar progresivamente los tránsitos diarios hasta alcanzar los 36 tránsitos diarios.

La entidad manifestó que continuará vigilando de cerca los patrones de precipitación y anunciará cualquier actualización tan pronto como sea posible.

• Mito: “Los buques esperan largos periodos antes de poder transitar por la vía acuática.”

Realidad

En la actualidad, más de tres cuartas partes de los buques que se encuentran hoy a la espera por transitar el Canal de Panamá tienen reserva y, por tanto, transitarán en una fecha predeterminada con un tiempo de espera mínimo.

El tiempo promedio de espera para los buques que llegan sin reservaciones este año ha sido de poco menos de 2.5 días, muy inferior a los 3.6 días experimentados entre enero y marzo del año pasado, y a los 3.8 días registrados durante el mismo período en 2022.

• Mito: La sequía y las restricciones de tránsito han provocado falta de fiabilidad y un creciente cuello de botella en el Canal de Panamá.

Realidad

Los tránsitos siguen siendo confiables, por lo que el Canal insta a sus clientes a hacer reservas con antelación.

Pese a las condiciones, el Canal de Panamá ha podido atender la demanda actual permitiendo un flujo constante de buques en lugar de una creciente cola de buques.

La vía acuática sigue prestando servicio a más de 180 rutas marítimas, conectando 170 países y llegando a unos 1.920 puertos de todo el mundo.

• Mito: El coste de transitar por el Canal de Panamá es significativamente más caro de lo normal.

Realidad

El año pasado, principalmente durante los meses de octubre y noviembre, hubo un aumento en los precios de subastas relacionado con una prima de congestión impulsada por el mercado, sin embargo, se trató de una situación temporal.

Desde el periodo álgido del año pasado, los precios de las subastas se han estabilizado. En general, hoy se sitúan cerca de los niveles normales, aunque las subastas siguen siendo una herramienta y una opción inestimable para los clientes que, de otro modo, no habrían conseguido reservas.

Los precios de las subastas tampoco los fija el Canal, sino que influyen múltiples factores, así como la dinámica del mercado. Otros factores incluyen consideraciones internas como los tiempos de espera y la longitud de las colas, así como elementos externos como las tarifas de flete y los precios del búnker.

Además, las preferencias y necesidades específicas de cada cliente, que pueden no estar totalmente recogidas en el modelo de valor de la ruta, también pueden influir en los resultados de la subasta.

Mito: Las rutas alternativas competidoras pueden empezar a afectar al uso de la ruta del Canal de Panamá.

Realidad

El Canal indicó que la competitividad del Canal se ha visto puesta a prueba por diversos acontecimientos a lo largo de los años, desde el exceso de capacidad de la flota hasta el descenso de la demanda de materias primas y los bajos precios del combustible, pasando por los conflictos comerciales, entre otros.

• Mito: La calidad del agua es menos importante que la cantidad de agua conservada por el Canal de Panamá.

Realidad

Esto simplemente no es cierto. El Canal tiene el mandato constitucional de gestionar la calidad y la cantidad del agua del lago, siendo el agua para consumo humano una prioridad absoluta.

Mantener los niveles de salinidad dentro de los valores de referencia y prevenir cualquier riesgo asociado forma parte de esa responsabilidad, por lo que la calidad del agua del lago Gatún se controla periódicamente.

El proceso tiene por objeto garantizar que el agua bruta destinada al proceso de potabilización cumpla las estrictas normas establecidas por la reglamentación panameña en materia de agua potable.

• Mito: Panamá es uno de los países más húmedos del mundo. Con lluvias frecuentes, el Canal de Panamá debería tener agua en abundancia.

Realidad

Pese a que Panamá puede recibir precipitaciones, éstas no han sido tan constantes en la cuenca del Canal debido a los cambios en los patrones climáticos, exacerbados por los impactos del cambio climático.

Según la entidad, el 2023 fue el tercer año más seco de la zona desde que el país comenzó a llevar registros hace más de 140 años.

• Mito: Las soluciones para reforzar la gestión del agua en el Canal de Panamá no están claras.

Realidad 

Para la gente nítida, pese a que no existe una respuesta sencilla ni un único proyecto que resuelva de forma inmediata el desafío del agua, el Canal está avanzando en una serie de soluciones a corto y largo plazo.

La implantación de un sistema más sólido de gestión del agua se ha convertido en una prioridad crítica en los últimos años y se han estudiado una serie de posibles soluciones, analizando en primer lugar las opciones dentro de la jurisdicción del Canal. 

Sin embargo, los especialistas de la vía acuática -junto con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE)- han confirmado que las soluciones técnicas dentro de la jurisdicción del Canal de Panamá no son suficientes para satisfacer la creciente demanda de agua. En su lugar, será necesario buscar un conjunto de soluciones, algunas de las cuales quedan fuera de la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá.

Explicaron que adelantar cualquier solución fuera de la Cuenca Hidrográfica del Canal requiere la aprobación del gobierno panameño. Por ello, la Junta Directiva del Canal, como parte de su mandato, entregó una propuesta al gobierno para adelantar este proceso en septiembre de 2023.

La propuesta se centra en dos peticiones claves, la primera de las cuales es definir la Cuenca Hidrográfica del Canal y modificar o ampliar los límites establecidos en la Ley 20 de 2006. La segunda es eliminar las restricciones impuestas al Canal en la Ley 28 de 2006 para la construcción de un nuevo embalse. El Canal de Panamá está dispuesto a avanzar en el proceso y desarrollar soluciones a largo plazo lo antes posible.