Blanqueamiento de corales en Panamá: una lucha por la supervivencia en aguas cálidas

Ciudad de Panamá, Panamá/El cambio climático y el aumento de la temperatura de los océanos han puesto en peligro a los arrecifes de coral, uno de los ecosistemas más importantes del planeta.

En las últimas décadas, los científicos han documentado un fenómeno de gran preocupación conocido como blanqueamiento de corales. En entrevista con TVN-2.com, el Dr. Juan Mate, gerente de Asuntos y Operaciones Científicas del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, explicó la conexión directa entre el aumento de la temperatura del agua y el blanqueamiento de los corales.

De acuerdo con Mate, para entender el impacto de la temperatura, primero debemos comprender que los corales son animales que tienen una relación íntima con algas microscópicas llamadas zooxantelas.

Estas algas realizan fotosíntesis, produciendo azúcares que sirven como alimento para el coral. Sin embargo, cuando ocurren condiciones estresantes, como el aumento de la temperatura, esta relación simbiótica se rompe. El coral, al estresarse, expulsa las algas, lo que provoca su blanqueamiento.

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El Dr. Mate destacó que los corales viven en un rango térmico estrecho, entre 25 y 29°, aunque pueden tolerar temperaturas ligeramente inferiores. Pese a ello, temperaturas superiores a los 30 o 31° generan un nivel de estrés que puede desencadenar el blanqueamiento.

Además del calor, existen otros factores que agravan el blanqueamiento de los corales. El experto explicó que cualquier perturbación en el entorno puede afectar al coral, como aguas turbias que impiden la fotosíntesis de las algas, alta salinidad o el impacto de contaminantes.

A su vez, la deforestación, que genera sedimentos que se depositan en los corales, también es un problema significativo. El coral produce un esqueleto de carbonato de calcio, blanco por naturaleza. Cuando pierde sus algas simbióticas, el tejido de este se vuelve transparente, dejando expuesto el esqueleto, lo que da lugar al fenómeno conocido como blanqueamiento.

Impacto del Fenómeno de El Niño en Panamá

El gerente de Asuntos y Operaciones Científicas dio a conocer que los corales panameños han sido monitoreados desde la década de 1970, lo que ha permitido documentar el efecto que producen eventos como el fenómeno de El Niño a los arrecifes. Añadió que el primer evento significativo de blanqueamiento ocurrió entre 1982-83, cuando las aguas cálidas asociadas a El Niño impactaron de forma grave los arrecifes del Pacífico.

“El impacto depende de la ubicación. Los arrecifes alejados de la costa suelen sufrir primero, mientras que los más cercanos tardan más en sentir los efectos. Además, el calentamiento global está aumentando la frecuencia e intensidad de estos eventos”, explicó Mate.

A pesar de los desafíos, los corales en Panamá han mostrado signos de adaptación y resiliencia. Estudios recientes han identificado diferentes tipos de algas simbióticas, algunas de las cuales son más resistentes al calor y otros estresores.

Esto ha permitido que ciertos corales sobrevivan y se recuperen tras eventos de blanqueamiento. El experto explicó que un coral blanqueado no representa necesariamente que esté muerto. Si las condiciones mejoran, las algas pueden regresar y el coral recuperar su coloración. La conservación de los arrecifes requiere esfuerzos coordinados. La Ley 304 de 2022 declaró los arrecifes como ecosistemas de interés público, pero según el Dr. Mate, la implementación efectiva de estas políticas es clave.

“La educación es fundamental. La comunidad local juega un papel crucial en la protección de los corales. Acciones como evitar la pesca ilegal, anclar lejos de los arrecifes y minimizar el uso de fertilizantes pueden marcar una gran diferencia”, dijo.