Chile informa que 26 salares podrán ser explotados por privados para la producción de litio

Santiago, Chile/Chile informó el martes que 26 salares ubicados en el norte del país podrán ser explotados completamente por privados para extraer litio, con el objetivo de duplicar en una década la actual producción de este metal.

Segundo productor mundial de litio, un metal ligero clave en la elaboración de baterías para autos y equipos electrónicos, Chile definió la forma de explotación y protección de la extensa red de salares con las que cuenta el país, que tiene una de las mayores reservas conocidas de litio. Por su importancia estratégica y cantidad de producción, el Estado chileno tendrá la participación mayoritaria (50%+1) de la explotación del Salar de Atacama y en el salar de Maricunga, según informaron en rueda de prensa conjunta el ministro de Hacienda, Mario Marcel; de Minería, Aurora Willians, y de Economía, Nicolás Grau.

Del Salar de Atacama, Chile extrae hoy todo el litio que exporta, mediante la explotación mediante concesiones de la empresa chilena SQM y la estadounidense Albemarle. En otros cinco salares, Pedernales, Grande, Los Infieles, La Isla y Aguilar se podrán desarrollar proyectos, implementando alianzas público-privadas con la flexibilidad que requiera cada iniciativa.

Hay otro grupo de 26 salares en que se hará un "llamado a manifestar interés" a inversionistas nacionales y extranjeros para desarrollar uno o más proyectos para explotar yacimientos de litio. Treinta y ocho salares quedarán protegidos y no serán explotados.

"¿Qué significa esto económicamente para el desarrollo de esta industria? En un plazo de aquí a fines de esta década, la producción de litio de Chile puede aumentar hasta un 70%, y en una década se puede producir un aumento del 100%", explicó Marcel. El proceso internacional se iniciará en abril y se extenderá por 60 días. Los resultados se darán a conocer en julio próximo.

El año pasado, las exportaciones de carbonato de litio representaron el 5,3% del total de los envíos chilenos, una baja frente al 8,4% en que lo hicieron el año previo. En abril de 2023, el gobierno del presidente Gabriel Boric anunció la implementación de una "Estrategia Nacional del Litio", que contempla el control estatal de todo el ciclo productivo de este metal con la participación de empresas privadas.

Chile tiene un 41% de las reservas mundiales de litio, seguido de Australia (25,4%), Argentina (9,8%) y China (6,7%), según el Banco Central chileno. La demanda del litio creció con fuerza en los últimos años en momentos en que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles para frenar el calentamiento global. El precio de este metal ligero se redujo el año pasado, producto de la desaceleración de la demanda desde China, su principal comprador mundial.