Los neandertales eran capaces de cazar enormes elefantes

Washington, Estados Unidos/Los neandertales posiblemente vivieron en grupos mayores de lo que se creía, y cazaban mastodónticos elefantes, hasta tres veces más grandes que los actuales, según un estudio que arroja nueva luz sobre estos humanos prehistóricos. 

Los investigadores llegaron a esas conclusiones, publicadas en la revista Science Advances el miércoles, basándose en exámenes de los restos óseos de elefantes de colmillos rectos de 125.000 años de antigüedad, hallados cerca de la ciudad de Halle, en el centro de Alemania. 

Los huesos de alrededor de 70 elefantes de la era del Pleistoceno (Palaeoloxodon antiquus) fueron descubiertos en la década de 1980 en una enorme cantera de carbón que desde entonces se ha convertido en un lago artificial. 

Los elefantes de la época eran mucho más grandes que el extinto mamut lanudo y tenían tres veces el tamaño del elefante asiático actual: un macho adulto podía pesar hasta 13 toneladas. 

"Cazar estos animales gigantes y carnearlos por completo era parte de las actividades de subsistencia de los neandertales en ese lugar", explicó a la AFP Wil Roebroeks, coautor del estudio. 

"Esto constituye la primera evidencia clara de la caza de elefantes en la evolución humana", dijo Roebroeks, profesor de arqueología en la Universidad de Leiden, en Países Bajos. 

El estudio sugiere que los neandertales que vivieron en el área durante 2.000 a 4.000 años se movían menos y formaban unidades sociales "sustancialmente más grandes de lo que comúnmente se pensaba". 

- "Bombas calóricas" -

Los investigadores determinaron que los neandertales fueron capaces de cazar a estos enormes elefantes, y no que simplemente se alimentaron de animales muertos de forma natural, dado al perfil de edad y sexo de los restos encontrados. La mayoría eran machos y había pocos jóvenes o viejos. 

"Es una selección típica hecha por cazadores", dijo Roebroeks. 

Los elefantes machos adultos, animales solitarios la mayor parte del tiempo, habrían sido más fáciles de cazar que las hembras, que tienden a moverse en manadas para proteger a sus crías. 

¿Cómo hicieron los neandertales para matar a estos colosos? Imposible decirlo con certeza, pero una hipótesis es que los inmovilizaban empujándolos a zonas fangosas donde se atascaban, o hacia fosas excavadas, antes de acabar con ellos con lanzas.

Roebroeks destacó que eran las mayores "bombas calóricas" que se encontraban entonces.

Los neandertales pudieron conservar las enormes cantidades de comida proporcionadas por un solo elefante y la conservarían durante meses, de acuerdo con el estudio.

"Un elefante macho promedio de unas 10 toneladas de peso habría producido, como mínimo, 2.500 porciones diarias para un neandertal adulto", dijo Roebroeks. 

- Marcas de corte -

Los investigadores señalaron que los neandertales usaron herramientas de piedra para sacrificar a los animales, lo que dejó huellas claras en los huesos bien conservados. 

"Son marcas de corte clásicas que se generan al cortar y raspar la carne de los huesos", dijo Roebroeks. 

También se encontraron rastros de fuegos de carbón utilizados por los neandertales, lo que sugiere que pueden haber secado la carne colgándola en estantes y encendiendo un fuego debajo. 

Roebroeks dijo que si bien el estudio proporciona evidencia de que los neandertales vivían en grandes unidades sociales, es difícil estimar exactamente el tamaño de esos grupos.

"Pero si tienes un elefante de 10 toneladas y quieres carnear ese animal antes de que se pudra, necesitas unas 20 personas", dijo. 

Según Roebroeks, el estudio demuestra que "el mundo de los neandertales era muy diverso", y que "no eran solo esclavos de la naturaleza, o una especie de hippies originales que vivían de la tierra". 

"Fueron capaces de moldear su entorno (...) al tener un impacto real en los animales más grandes del mundo en ese momento", resumió el investigador.