Científicos descubren las primeras tumbas de la prehistoria en Sudáfrica

Maropeng, Sudáfrica/Un equipo de científicos, liderados por el paleoantropólogo Lee Berger, afirmó este lunes haber descubierto en Sudáfrica las tumbas más antiguas de la prehistoria conocidas hasta ahora.

"Se trata de las inhumaciones de homínidos más antiguas de los que se tiene constancia, anteriores en al menos 100.000 años a las inhumaciones de 'Homo sapiens'", aseguraron los científicos en una serie de artículos, que aún deben ser revisados por pares antes de su publicación en la revista científica eLife.

"Estos hallazgos demuestran que las prácticas mortuorias no estaban limitadas al 'Homo sapiens' o a otros homínidos con cerebros grandes", añadieron.

Las sepulturas ovaladas fueron descubiertas a unos 30 metros bajo tierra en el yacimiento paleontológico llamado "Cuna de la Humanidad", en el noroeste de Johannesburgo, declarado patrimonio mundial por la Unesco y lleno de cuevas y fósiles prehumanos.

Las tumbas contienen huesos de 'Homo naledi', primos lejanos del hombre, con un cerebro del tamaño de una naranja. Su hallazgo por Lee Berger en 2013 había cuestionado algunas teorías sobre la evolución.

Las sepulturas más antiguas descubiertas hasta ahora, sobre todo en Oriente Próximo y Kenia, datan de alrededor del 100.000 a.C. y contienen restos de 'Homo sapiens', el antepasado directo del hombre.

Las tumbas encontradas en Sudáfrica datan de -200.000 a -300.000 años.

Durante las excavaciones, que comenzaron en 2018, el equipo de Lee Berger también encontró símbolos geométricos --líneas, cuadrados y cruces-- trazados en las paredes de las tumbas.

"Esto significaría que no solo los humanos no son los únicos que han desarrollado prácticas simbólicas, sino que puede que ni siquiera hayan inventado ese comportamiento", expuso el paleoantropólogo de 57 años, respaldado por National Geographic.

Los investigadores suelen asociar el dominio del fuego, del grabado y de la pintura con el gran tamaño del cerebro del hombre moderno.