La Zona del Canal en el Panamá de ayer

La historia de la Zona del Canal empezó casi después de la separación de Panamá, exactamente el 18 de noviembre de 1903, cuando se firmó el tratado Hay Bunau-Varilla. Desde ese momento, hasta el 1 de octubre de 1979, el territorio zoneita fue manejado por Estados Unidos.

La misma tenía un tamaño de 140,000 hectáreas y se extendía a unos ocho kilómetros a los lados del Canal de Panamá.

Cuando la Zona del Canal se estableció y se fue construyendo progresivamente, se hizo de tal forma que fuera una ciudad independiente (incluso con sus propias leyes), dentro de otra, al igual que en casi todos los asentamientos pertenecientes a Estados Unidos fuera de su territorio.

La Zona era tan independiente que contaba con su propio departamento de bomberos, policías, hospitales, escuelas (en donde existía la segregación racial), cines, teatros, instituciones como si fuera una ciudad más.

El entorno urbano de la Zona se basó en lo amplio de sus calles, aceras, avenidas, casas y patios grandes, al estilo característico de los estadounidenses.

Cabe resaltar que las casa no eran mantenidas por sus ocupantes, sino por la Compañía del Canal de Panamá (entidad de Estados Unidos encargada de operar el canal interoceánico), por lo que la casa como tal no tenía un dueño propio; eran asignadas por la compañía. En caso que el ocupante renunciara a seguir trabajando allí, la casa tenía que ser desocupada para estar disponible a los empleados que necesitaran dónde vivir.

En la Zona, la sociedad estaba altamente estratificada, con jerarquías definidas por distinciones raciales, por los conocidos códigos Gold Roll y Silver Roll. La cúspide la ocupaban los blancos nacidos en Estados Unidos, y para el resto, el acceso y los privilegios, estaba determinado por un carné de identificación.

Estas reglas y con la marcada separación de razas, fueron el origen del gran recelo y temor por parte de los panameños, llevando a sucesos de violencia como el del 9 de enero de 1964, los que dejaron entrever la necesidad de eliminar la llamada 'quinta frontera' (apodo usado en aquellos años para la Zona del Canal).

Para 1977 con la firma de los Tratados Torrijos-Carter, la Zona del Canal tenía sus días contados, hecho que ocurrió el 1 de octubre de 1979.

La entrada hacia la Zona del Canal es donde hoy en día está ubicada la sede de Udelas y al fondo los hangares del Aeropuerto Marcos A. Gelabert.

Información cortesía: Panamá Vieja Escuela