Satélite con vista zoom de la Tierra
Un cohete Atlas 5 no tripulado despegó de la base aérea de Vandenberg, en California, el miércoles para poner en órbita un satélite de precisión para observar la Tierra para DigitalGlobe.
El cohete de 60 metros de alto, construido y controlado por United Launch Alliance, una alianza de Lockheed Martin Corp y Boeing Co, se dirigió hacia el sur sobre el Océano Pacífico poco despues de despegar.
Unos 20 minutos después, la parte superior del cohete depositó el satélite WorldView-3 de 2.800 kilogramos a una órbita polar de 600 kilómetros. A esa altitud, el WorldView-3 es capaz de ver los árboles de un bosque e identificar coches por sus parabrisas.
"Imagina que estás en San Francisco. Con las capacidades de este satélite podríamos ver el 'home plate' en el estadio de los Dodgers en Los Ángeles. Podríamos ver a los jugadores en el campo... Incluso podríamos contar los asientos vacíos", dijo Neil Andersen, vicepresidente de DigitalGlobe, en una entrevista durante la retransmisión vía Internet en directo del lanzamiento.
DigitalGlobe, con sede en Longmont en Colorado, ha estado vendiendo imágenes e información de la Tierra a organismos gubernamentales, empresas comerciales, grupos agrícolas y organizaciones de investigación desde el año 2000. WorldView-3 se convertirá en el sexto miembro de la red orbital de la compañía.
Además de ser capaz de captar la imagen de objetos de aproximadamente 30 centímetros de diámetro, el satélite de 500 millones de dólares (373,8 millones de euros), construido por Ball Corp, tiene nuevos sensores que pueden ver a través del humo y la neblina atmosférica.
"Podemos decirte qué tipo de árboles se encuentran en el bosque ... Podemos decirte qué cultivos están creciendo, si están creciendo bien, si están enfermos o el contenido de humedad del suelo. Podemos determinar los objetos hechos por el hombre. Podemos determinar los tipos de carreteras. De hecho, podemos ver el contenido de minerales en el suelo", dijo Anderson.
DigitalGlobe no es la única compañía en el negocio de la teledetección. Google anunció en junio la compra de Skybox Imaging de Mountain View, California, que tiene previsto operar con una flota de 24 satélites pequeños que capturan imágenes de alta resolución y vídeo.
Otra empresa de Silicon Valley - Planet Labs, de propiedad privada - está lanzando satélites de captación de imágenes del tamaño de una caja de zapatos a bordo de la Estación Espacial Internacional. La compañía planea operar una constelación de 131 satélites para mediados de 2015. El Gobierno de Estados Unidos también tiene su programa Landsat, que comenzó en 1972.