¡Revelador! Descubren un gusano capaz de digerir y degradar plástico

Un reciente descubrimiento en el continente africano ha dejado estupefactos a la comunidad científica luego de constatar la capacidad de un gusano de digerir y degradar plástico. Se trata del gusano de la harina menor, larva de un escarabajo oscuro, conocido científicamente como Alphitobius diaperinus.

Según un estudio publicado en Scientific Reports, estas larvas, junto con las bacterias presentes en su sistema digestivo, tienen la habilidad de descomponer el poliestireno, un plástico común usado en envases y materiales de construcción. Este descubrimiento posiciona a los gusanos de la harina menor como aliados potenciales en la búsqueda de soluciones más sostenibles para lidiar con la crisis global de los plásticos.

A nivel mundial, se producen más de 400 millones de toneladas de plástico cada año, pero solo menos del 10% de esta cantidad se recicla, según datos recientes. Esta acumulación genera graves consecuencias para los ecosistemas, la biodiversidad y la salud humana. Aunque África solo aporta el 5% de la producción mundial de plásticos, sus ecosistemas también sufren el impacto de esta contaminación.

“Hasta ahora, se sabía que los gusanos amarillos de la harina, larvas de Tenebrio molitor, podían biodegradar plástico. Sin embargo, esta es la primera vez que se documenta que los gusanos de la harina menores, una especie nativa de África, poseen la misma capacidad”, explicó la doctora Fathiya Khamis, investigadora líder del Instituto Internacional de Fisiología y Ecología de los Insectos (ICIPE).

Los investigadores analizaron la capacidad del gusano de la harina menor para consumir poliestireno, utilizado en envases de alimentos y materiales de construcción. De acuerdo con los resultados, las bacterias en el intestino de estos animales serían las responsables de esta función. Estos microorganismos podrían descomponer los complejos polímeros del plástico.

“Descubrimos que estos gusanos pueden ingerir y procesar hasta un 50% de la espuma de poliestireno que consume”, señaló Evalyne Ndotono, otra de las investigadoras del estudio. Aunque el proceso es menos tóxico y más económico que los métodos químicos actuales, se necesitan más investigaciones para entender si las larvas obtienen algún beneficio nutricional del plástico y cómo optimizar este mecanismo para aplicaciones industriales.

Además, los científicos planean investigar si las bacterias responsables de la degradación son inherentes a los gusanos o si estos se desarrollan como una respuesta adaptativa a su dieta basada en plástico.

Este descubrimiento podría ser el punto de partida para desarrollar nuevas tecnologías que aprovechen el potencial de los gusanos de la harina y sus bacterias en la lucha contra la contaminación plástica. Aunque todavía queda un largo camino por recorrer, esta investigación abre la puerta a soluciones innovadoras que podrían transformar la manera en que gestionamos los residuos plásticos y protegemos nuestro planeta.

El poliestireno es un plástico derivado del estireno, un compuesto químico que se obtiene del petróleo. Es uno de los polímeros más comunes y versátiles utilizados a nivel mundial debido a su bajo costo, facilidad de fabricación y múltiples aplicaciones. El poliestireno es un gran desafío ambiental, ya que su degradación natural puede tardar cientos de años. Además, debido a su bajo peso, a menudo se dispersa en el medio ambiente, contribuyendo a la contaminación de océanos y ecosistemas. Solo una pequeña fracción se recicla, lo que ha llevado a buscar alternativas biodegradables o formas más sostenibles de manejarlo, sin embargo, aún sigue siendo muy poco para la cantidad de plástico que se produce por día.