¡Me pasaste corriente! ¿Por qué producimos descargas eléctricas cuando tocamos a otra persona?

El fenómeno de sentir un "corrientazo" al tocar a otra persona o un objeto se conoce como descarga electrostática. Este evento, aunque breve ya menudo inofensivo, puede resultar sorprendente o incómodo. Desde un punto de vista científico, este tipo de descarga ocurre debido a la acumulación de electricidad estática en nuestros cuerpos y la posterior transferencia de esa carga cuando dos superficies con diferentes potenciales eléctricos entran en contacto.

Nuestro cuerpo es un buen conductor de electricidad, y bajo ciertas condiciones, puede acumular una carga estática significativa. Esto ocurre particularmente cuando estamos en un ambiente seco, o cuando usamos ropa hecha de materiales que tienden a generar electricidad estática, como el poliéster o la lana.

Un ejemplo cotidiano de esto es cuando caminamos sobre una alfombra y acumulamos una carga estática en nuestro cuerpo. Si luego tocamos a otra persona o un objeto conductor, como una manija de puerta metálica, la diferencia de potencial eléctrico entre nuestro cuerpo y el objeto causa que los electrones se muevan rápidamente de una superficie a otra, lo que produce la sensación de "pasar". corriente".

¿Por qué ocurre más en ciertas condiciones?

Las condiciones ambientales juegan un papel importante en la generación y acumulación de electricidad estática. Las descargas electrostáticas son más comunes en entornos fríos y secos. En climas húmedos, la humedad del aire ayuda a disipar las cargas eléctricas, ya que el vapor de agua actúa como un conductor que permite que las cargas se escapen antes de acumularse a niveles que puedan provocar una descarga.

En condiciones secas, como durante el invierno o en áreas con poca humedad, las cargas eléctricas tienden a acumularse en superficies, incluidos nuestros cuerpos, porque el aire seco no facilita el flujo de electrones hacia el medio ambiente.

¿Qué ocurre a nivel molecular?

Para comprender mejor por qué las personas sienten una descarga eléctrica cuando se toca, es importante entender el concepto de triboelectricidad, que es el proceso mediante el cual se genera una carga eléctrica por el contacto y la fricción entre dos materiales diferentes. La palabra proviene del griego "tribo", que significa "frotar", ya que muchas de estas cargas se producen debido a la fricción entre superficies.

Cada material tiene una tendencia a ganar o perder electrones, lo que se conoce como la serie triboeléctrica. Materiales como el vidrio y el nylon tienden a perder electrones, quedando cargados positivamente, mientras que materiales como el caucho o el PVC tienden a ganar electrones, quedando cargados negativamente. El ser humano, cuando entra en contacto con ciertos materiales, puede actuar como uno de los cuerpos que almacena esta carga, hasta que encuentra un objeto o una persona con la que descargarla.

Desde un punto de vista biomédico, algunos estudios han investigado el impacto de la electricidad estática en el cuerpo humano. Aunque las descargas electrostáticas suelen ser inofensivas, pueden causar incomodidad y, en raras ocasiones, pueden representar un riesgo para personas con marcaspasos u otros dispositivos médicos implantados. Sin embargo, en la mayoría de los casos, estas descargas son tan breves y de baja intensidad que no causan daño duradero.

El papel de la ropa y los materiales

La ropa que usamos también puede influir en la acumulación de electricidad estática. Como se mencionó anteriormente, los materiales sintéticos como el poliéster y la lana tienden a generar más carga estática que los materiales naturales como el algodón. Esto se debe a las propiedades de los polímeros sintéticos, que tienden a atrapar electrones.

Además, la fricción entre la ropa y nuestra piel o el contacto con otras superficies puede aumentar la probabilidad de que se genere una carga estática. Por esta razón, en entornos donde la electricidad estática puede ser un problema (como en fábricas o en la industria tecnológica), se suelen usar uniformes hechos de materiales antiestáticos.

¿Por qué las descargas electrostáticas varían entre personas?

No todas las personas experimentan descargas electrostáticas con la misma frecuencia o intensidad. Esto se debe a varios factores, entre ellos:

Fisiología individual: La cantidad de humedad en la piel de una persona puede influir en la cantidad de carga estática que acumula. Las personas con piel más seca pueden ser más propensas a acumular carga estática.

Ropa: Las personas que usan ropa hecha de materiales sintéticos pueden generar más electricidad estática que aquellas que usan fibras naturales.

Actividad y movimiento: La fricción generada por el movimiento, como caminar sobre una alfombra o frotar superficies, puede variar entre personas, lo que afecta la cantidad de carga acumulada.

Ambiente: Como se mencionó anteriormente, las condiciones juegan un papel importante. Las personas que viven en climas secos o que trabajan en ambientes con poca humedad pueden experimentar más descargas electrostáticas.