Las historias y circunstancias detrás de las flores en San Valentín

El día del amor se aproxima y con ello, la selección de los mejores símbolos de amor de toda la historia. Se trata de las flores y, como existen multiplicidad de especies, la minuiciosa búsqueda de los agentes detectores de insectos cobra especial importancia. Se trata de enamorar y no de enfermar.

La minuciosa búsqueda rinde frutos: el agente Edward Putland detecta huevos de insecto en una planta. Se congratula brevemente pero continúa, porque el trabajo no se detiene en el aeropuerto de Miami, que se inunda de flores importadas para el día de San Valentín.

Putland integra el equipo de inspectores especializados de la agencia de Inmigración y Aduanas norteamericana (CBP, en inglés) que deben garantizar que las rosas, claveles y demás flores que llegan a Miami, principalmente de países latinoamericanos, no tengan enfermedades ni insectos que puedan causar estragos en la agricultura local.

Por estos días, la tarea es titánica: Estados Unidos recibe alrededor de 1.000 millones de flores y plantas durante las tres semanas previas al día de SanValentín, el 14 de febrero, de las cuales más del 91% entran por el aeropuerto de Miami (Florida, sureste).

"Acabo de encontrar huevos en las hojas, así que los mandaré al USDA (Deprtamento de Agricultura estadounidense) para que los identifique", indica a la AFP Putland, quien revisaba centímetro a centímetro el pasado jueves un cargamento de hojas de palma proveniente de Costa Rica.

"Suelo encontrar algo todos los días, algunas veces son insectos que ya están en Estados Unidos, así que no tomamos acciones, pero a veces encontramos cosas que no tenemos y que no queremos acá, por lo que tomamos acciones con la mercancía", que será desechada, dice Putland.

Amor sí, bichos no

Lepidópteros, escarabajos, ácaros, gusanos, entre otros. Los agentes se encuentran virtualmente con cualquier bicho en las flores, dice Putland. Algunas veces son minúsculos, así que deben usar lupas o notar su presencia a través de las marcas que puedan dejar en hojas o tallos.

El trabajo detectivesco se realiza en un galpón refrigerado para evitar que las delicadas flores se dañen, en la zona de carga del aeropuerto.

Tulipanes, rosas de todos colores, flores tropicales exóticas como los platanillos rojos (Alpinia purpurata) o las particulares heliconias. Caja tras caja, va llegando la mercancía.

Viene principalmente de Colombia, que exporta a Estados Unidos para SanValentín casi 700 millones de flores. Le siguen Ecuador (189 millones), México (38 millones), Holanda (20 millones) y Costa Rica (10 millones).

Al lado de Putland, la inspectora Wilnette Pérez revisa ramos de rosas rojas. Con sumo cuidado, mirará primero los pétalos y el tallo. Luego volteará las flores y las golpeará ligeramente, para que caiga sobre un papel blanco cualquier insecto que pudiera estar escondido.

"Se encuentran diferentes tipos de insectos y en diferentes etapas de su ciclo de vida. En ocasiones encontramos huevos, encontramos larvas, encontramos insectos adultos, alguna mariposita", dice Pérez, sin levantar la mirada de las rosas.

Un descuido puede ser trágico. "No queremos que nuestros agricultores tengan que enfrentar una nueva peste, porque esa peste nos puede costar mucho dinero", acota Putland.

En la temporada de San Valentín de 2015, se contabilizaron 1.467 casos de enfermedades o insectos en la carga revisada en Miami.

Industria multimillonaria

Teniendo en cuenta que la industria de las flores en Estados Unidos genera 15.000 millones de dólares al año y de ella dependen 200.000 puestos de trabajo, la labor de los inspectores es "absolutamente vital", dice Gil Kerlikowske, el director del CBP, que el jueves visitó Miami.

"Las especies invasivas han causado alrededor del mundo y acá en Estados Unidos, miles de millones de dólares en pérdidas económicas y medioambientales", agregó Kerlikowske.

Hasta el domingo, el ejército de 2.400 inspectores del CBP no tendrá descanso. Y luego en mayo las escenas se repetirán: para el día de la Madre se registra el otro pico de importación de flores a Estados Unidos.

Camboya alerta sobre San Valentín

El gobierno camboyano envió una carta a todos los colegios e institutos del país para advertir del "peligro" de la celebración de San Valentín y del riesgo de perder "su dignidad y la de su familia".

Este fiesta se celebra en numerosos países del sureste asiático, donde los escaparates se llenan de grandes ramos de rosas rojas y de bombones en forma de corazón.

Pero es una fiesta que al mismo tiempo escandaliza en otros países, tales como Camboya o Tailandia, donde desaprueban las relaciones sexuales antes del matrimonio.

En el correo enviado a todas las escuelas públicas y privadas, el ministerio de Educación camboyano ordenó a los educadores "tomar medidas para impedir actividades inapropiadas el día de San Valentín".

Para el ministerio, esta día incita a los jóvenes a "olvidar sus estudios y a perder su reputación, su dignidad y la de su familia". "No se trata de una fiesta tradicional del pueblo jemer", precisa el texto

Los conservadores camboyanos creen que la fiesta de San Valentín y otras celebraciones de Occidente son una amenaza para las creencias budistas tradicionales.

En este país, donde la presión social contra las mujeres es muy fuerte, estar con los pies separados se considera indecente. La mujer del primer ministro Hun Sen se vio recientemente involucrada en un escándalo en las redes sociales al aparecer en una foto retocada donde se la veía con los pies ligeramente separados y no juntos.

Una historia de amor ancestral

Como muchas costumbres estadounidenses, las tradiciones del Día de San Valentín se remontan a la época antigua y otras culturas. Esta festividad romántica, que debe su nombre a San Valentín, se origina en el cristianismo.

La Iglesia Católica reconoce a tres San Valentín distintos, todos mártires de tiempos antiguos. Por consiguiente, hay varias teorías acerca de la vida de San Valentín y cómo se le relaciona con el cariño y el mes de febrero.

Según una leyenda, un emperador romano declaró que los hombres jóvenes no podían casarse — pensaba que los hombres solteros hacían mejores soldados. A pesar del decreto, San Valentín siguió casando a las jóvenes parejas. Al enterarse de que hizo caso omiso a sus órdenes, el emperador sentenció a muerte a San Valentín.

Otra historia pinta una imagen diferente, ya que afirma que Sam Valentín fue sentenciado a muerte por haber ayudado a los cristianos a escapar de las duras prisiones romanas. Mientras esperaba su ejecución, Valentín se enamoró de la hija del carcelero. Antes de su muerte, supuestamente le envió una nota de amor firmada “de tu Valentín”.

La autenticidad de estas leyendas es dudosa. Sabemos que uno de los santos, Valentín de Roma, fue sepultado el 14 de febrero, y es así cómo la fecha vino a asociarse con su nombre.

Febrero era también un mes significativo para los antiguos romanos. Celebraban un festival de la fecundidad a mediados del mes. Esta es la combinación más antigua de febrero con los sentimientos románticos, aunque la evolución de la festividad de una celebración religiosa a una celebración romántica ocurrió principalmente durante la Edad Media.

En aquella época, existía la creencia común de que el 14 de febrero marcaba el principio de la temporada de apareamiento de las aves.

Este vínculo entre los hábitos de apareamiento de las aves y el Día de San Valentín tuvo como resultado el tono romántico que hoy conocemos.

Además de Estados Unidos, Australia, Canadá, Gran Bretaña, Francia, México y otros países celebran el Día de San Valentín, también conocido como Día de los Enamorados o Día del Cariño.

En América Latina se preparan para ganar amor e ingresos

"Si a uno no le va bien en San Valentín, perdió el año", dice el gerente Fernando Arenas durante un recorrido con la AFP por los plantíos de rosas en Nemocón, pueblo famoso por su mina de sal y escenario de la película de Antonio Banderas sobre los 33 mineros atrapados en Chile.

"Aspiramos a sacar 3 millones de tallos de esta finca", agrega Arenas, veterano en estas lides, mientras avanza por los invernaderos a unos 45 km de Bogotá, donde mujeres con guantes de cuero cortan rosas de todos los colores.

San Valentín representa el 12% de las ventas anuales de la floricultura en Colombia, que con un total de 1.335 millones de dólares es el primer renglón de las exportaciones agrícolas no tradicionales del país, rubro en el que compite con el líder mundial Holanda, pero también con Ecuador y Kenia. Estos últimos, como Colombia, tienen a favor su geografía.

En el trópico no hay estaciones, explica Arenas, lo cual permite producir todo el año tanto para San Valentín como para el Día de la Madre, la segunda gran fecha del sector, el Día de la Mujer en Rusia, el Sant Jordi catalán o las fiestas religiosas japonesas.

Pero la exportación de flores en Colombia, que este año celebra su 50 aniversario, tiene un cliente estrella: Estados Unidos, destino del 75% de los envíos, seguido por Rusia, Japón, Reino Unido, Canadá, otros países europeos, Medio Oriente y Australia, según Asocolflores, el gremio que reúne a la mayoría de las empresas.

Aunque la oferta es variadísima, Colombia vende hasta 1.000 especies, incluyendo exóticas orquídeas, la rosa es la reina indiscutida. "Esto es un tema de modas", dice Arenas. Y cuenta que gracias a la diva de la TV estadounidense Oprah Winfrey se vendieron miles y miles de la variedad Esperance, una delicada rosa que hizo furor tras salir en la portada de su revista.

La rosa roja, la favorita de Cupido

Rosas amarillas, populares entre los jóvenes, lilas, preferidas por los japoneses, pero sobre todo rojas, las favoritas en la fiesta de Cupido, son trasladadas cuidadosamente en cable vías, similares a los que se usan en las bananeras, hasta el edificio de la poscosecha.

Allí, como si fuera una fábrica, decenas de mujeres, en general jefas de hogar, les quitan espinas, las clasifican y preparan los ramos.

"El último despacho es el 9 de febrero", comenta Arenas, un ingeniero agrónomo que aún recuerda la helada que arruinó la cosecha en 2010, un año negro para los floricultores.

Edelmira Camacho, quien lleva 17 de sus 41 años trabajando con flores, conoce bien esta carrera contrarreloj, pero paradójicamente no recibirá rosas este 14 de febrero ya que en Colombia "el Amor y la Amistad" se celebra durante todo un mes, en septiembre.

Para que las flores lleguen frescas y radiantes a los consumidores a miles de kilómetros, se debe mantener la cadena de frío. "Ahí está la ciencia", afirma Arenas, y explica que camiones refrigerados las llevan al aeropuerto, desde donde parten a Miami y a Ámsterdam, los grandes centros de distribución.

Esta agroindustria, que genera unos 130.000 empleos directos e indirectos: 15 por hectárea, unas siete veces más que el café o la palma, enfrenta sin embargo dificultades para captar recursos humanos. "Ya nadie quiere trabajar en el campo", dijo a la AFP Augusto Solano, presidente de Asocolflores.

Otros retos son la competencia de África, donde la mano de obra es más barata, la evolución tecnológica y el cambio climático. "La escasez de agua, la falta de sol, las nevadas que impiden que la producción llegue a tiempo, todo eso afecta al sector", dijo Solano, al señalar que los márgenes de ganancia son menores que hace cinco décadas. "íOjalá fuera el mes de San Valentín, no solo el día!", exclamó.