Fallece Paul Alexander, el hombre que vivió dentro de un pulmón de acero durante más de 70 años

Paul Alexander, el hombre que logró sobrevivir dentro de un “pulmón de acero” durante más de 70 años luego de contraer poliomielitis paralítica y cuya historia se volvió conocida en todo el mundo falleció el lunes en su casa de Texas a los 78 años, informó la organización de fondos Gofundme.

En el verano de 1952 en medio del mayor brote de poliomielitis que sufrió Estados Unidos, Paul Alexander, que entonces tenía 6 años, contrajo la enfermedad infecciosa que lo dejó paralítico del cuello para abajo. En ese momento, como aún no existía la vacuna que actualmente se le administra a los niños, el único tratamiento posible era introducirlo en una cámara de metal, conocida como "pulmón de acero", que le permitía respirar. Sin embargo, este método lo dejaría postrado en aquella cámara metálica por el resto de su vida. Con el tiempo, el hombre aprendió a respirar por sí solo durante pequeños períodos de tiempo fuera del pulmón de acero, según compartió en un reportaje para The Guardian en 2020.

Aunque hasta ahora no se han revelado las causas exactas de su fallecimiento, todo indica que fue por complicaciones derivadas del covid-19.

El pasado 26 de febrero, el administrador de sus redes sociales compartió un video de TikTok anunciando que Alexander había sido “llevado de urgencia al hospital” después de dar positivo por COVID-19 la semana anterior.

"Afortunadamente, tienen un pulmón de acero en el hospital solo para él y pudo regresar a casa este fin de semana, pero desafortunadamente todavía está un poco débil", continuó. “Todavía tiene cierta confusión. Ha estado luchando para comer e hidratarse, por eso pospondremos los videos un poco más”, expresó.

Pese a su condición, Paul Alexander nunca se mostró decaído y en cambio se convirtió en un ejemplo de lucha para la sociedad. En 1967 con 21 años, se graduó segundo de su clase, convirtiéndose en la primera persona en graduarse de una escuela secundaria de Dallas sin asistir físicamente a una clase. En 1984 se graduó de la universidad en la carrera de derecho y llegó incluso a litigar como abogado representando a clientes en el tribunal con un traje de tres piezas y una silla de ruedas modificada que mantenía su cuerpo erguido.

En 2020 publicó sus memorias, llamadas “Tres minutos para un perro: mi vida en un pulmón de hierro”, que escribió con una lapicera atada a un palo en la boca. Además, Alexander fue reconocido por el Récord Guinness Mundial como la persona que pasó más tiempo viviendo en un pulmón de hierro.

¿Qués un pulmón de acero?

El ventilador de presión negativa, llamado comúnmente "pulmón de acero" es una enorme cámara de metal desarrollada en 1929 por los hermanos Philip y Cecil Drinker, que permite a una persona respirar cuando pierde el control de sus músculos y nervios a raíz de enfermedades infecciosas como la poliomielitis y el botulismo, o paralisis muscular. 

El equipo consta de una cámara metálica que, por la acción de un motor que mueve un pistón, genera a intervalos regulares una sobrepresión o una depresión de forma alternada. La presión y la frecuencia respiratoria es controlada por el médico desde el cuadro de mandos. Los pulmones reciben los efectos de la respiración artificial mediante el movimiento pasivo de las paredes de la caja torácica.

Salvo la cabeza, el cuerpo del paciente reposa en el interior del aparato en forma de tanque y está aislado herméticamente del exterior mediante un collar o manguito ajustado alrededor del cuello.

Tuvo su mayor uso a mediados del siglo XX, cuando las víctimas de poliomielitis, aquejadas por parálisis (inclusive del diafragma), no eran capaces de respirar, por lo que eran ubicadas en estas cámaras de acero para sobrevivir. En 1959 en medio del mayor brote de polio en Estados Unidos más de 1200 personas dependían de este pulmón de hierro para mantenerse con vida.