El extraordinario caso del hombre que dio positivo 43 veces al COVID-19 y se recuperó 300 días después

En marzo de 2020, Dave Smith, un instructor de manejo de 72 años acudió al hospital con serios síntomas de neumonía. Temiendo lo peor se sometió a la prueba de Covid-19. Estaba seguro que, de salir positivo, le esperaría una dura batalla para salir adelante, pero lo que nunca se imaginó es que pasaría los siguientes 300 días con el virus activo en su organismo.

Como la mayoría de los países de Europa, Reino Unido estaba en aquel momento atravesando la primera ola de la pandemia y aún no se tenía tan claro el comportamiento del virus y la forma de contrarrestarlo.

Lo único cierto era que el Covid-19 atacaba con mayor agresividad a los adultos mayores y personas con afecciones de salud preexistentes.

Y Smith era una de esas personas.

Había sido diagnosticado con leucemia y tratado exitosamente con quimioterapia en 2019, razón que lo hacía particularmente vulnerable ante el virus.

La mayoría de las personas infectadas con SARS-CoV-2, incluso aquellas que sufren la llamada covid-19 de larga duración, eliminan el virus de su cuerpo en un promedio de 10 días.

Pero en el caso de Smith, este se quedó en estado activo dentro de su cuerpo por más de 290 días.

"Rezaba todo el tiempo pidiendo que la próxima fuera negativa, pero nunca lo era".

Tras secuenciar el virus en el laboratorio, los médicos determinaron que no se trataba de una reinfección sino de una infección persistente.

En los casi 10 meses que pasó enfermó (incluyendo 7 hospitalizaciones), Smith vivió una agonía.

Su niveles de energía eran mínimos y necesitaba ayuda para casi todo.

"En un momento estuve tosiendo cinco horas sin parar. Desde las cinco de la tarde hasta las diez de la noche. No puedes imaginar el agotamiento que genera esto en tu cuerpo", confiesa el paciente, que perdió 60 kilos en el transcurso de su enfermedad.

El de Smith es uno de los casos de infección activa por covid-19 más prolongados que se haya registrado hasta el momento en el mundo.

Poco común, pero posible

El caso de Smith es extremadamente poco común, sobre todo por la cantidad de tiempo que le llevó eliminar el virus, pero es algo que puede ocurrir en personas inmunocomprometidas.

Así se lo explicó Andrew Davidson, profesor de virología de la Escuela de Medicina Celular y Molecular de la Universidad de Bristol, en Reino Unido, en una entrevista realizada por la BBC Mundo.

"Normalmente tu sistema inmune se deshace del virus produciendo anticuerpos que se le unen, impidiéndole así que infecte a las células, y también con linfocitos T, que destruyen a las células infectadas con el virus y otros mecanismos", dice.

Pero como el sistema inmunitario de Smith estaba debilitado, no podía combatirlo.

Esto puede ocurrir no solo con el SARS-CoV-2 sino también con muchos otras virus que pueden quedar dentro del cuerpo de forma permanente.

El virólogo aclara que la covid-19 de larga duración y la infección de covid persistente son dos cosas diferentes: mientras que en la primera ciertos síntomas como el cansancio o la dificultad para respirar subsisten pese a que el virus ya fue eliminado, en la segunda el virus está presente y activo.

El mismo cóctel de fármacos de Trump

Smith logró finalmente superar la enfermedad con un cóctel de fármacos antivirales de la farmacéutica estadounidense Regeneron que contienen dos anticuerpos monoclonales —casirivimab y imdevimab—.

El tratamiento resultó ser el mismo que recibió el expresidente de Estados Unidos Donald Trump y aunque en Reino Unido aún no estaba aprobado su uso, le fue suministrado a Smith por razones humanitarias, dada la particularidad de su caso.

Después de 45 días de recibir la medicación, la PCR dio por primera vez un resultado negativo.

"Fue como haber recibido una nueva vida", recuerda Smith, quien confiesa que estaba "listo para abandonar la pelea" y que había conversado con su esposa Lyn para "dejar los asuntos en orden", pensando en que no sobreviviría.

Sus médicos creen que fueron los fármacos lo que permitió curar la enfermedad, aunque estiman que existe una posibilidad mínima de que el paciente estuviera a punto de mejorar por sí mismo y lo que sucedió fuera una coincidencia, más que una relación causa consecuencia.

"La única manera de probarlo es con un ensayo clínico adecuado", concluye Davidson.

Ahora, fuera de peligro, Smith vive cada día agradecido, como si fuera un regalo.

***Este artículo fue publicado en www.bbcmundo.com/LauraPlitt***