La Casa Wilcox en el Panamá de ayer

La Casa Wilcox, se encontraba en el corazón de la ciudad de Colón, fue construida en 1913, época en que esa provincia vivía un gran auge comercial con la construcción del Canal de Panamá y la reconstrucción del ferrocarril.

Fue construida hace 103 años por el estadounidense Robert Wilcox para alquiler, a propósito de que una pequeña calle llamada E sería ampliada y convertida en el gran bulevar que hoy se conoce como Avenida Central de Colón.

El inmueble tiene una planta baja y dos pisos adicionales con balcones que cubren la acera. Es la fachada más famosa de Colón, replicada también en edificios de Santa Ana, San Felipe y El Chorrillo, en el centro de Panamá. Su construcción se inspiró en el estilo neoclásico.

El edificio, ubicado en Calle 9 y Avenida Central de Colón, contaba con amplias galerías perimetrales sostenidas por columnas en sus tres plantas con patio de interior central.

En 1940 hubo un incendio que arrasó con casi todo lo que había en la ciudad de Colón, pues 24 cuadras se convirtieron en cenizas y 5,000 personas quedaron sin vivienda, pero la Casa Wilcox quedó en pie. Vivió la restauración de la urbe, su época de “tacita de oro” y su declive.

Ícono de la prosperidad e historia colonense y del art-decó panameño, la Casa Wilcox estuvo, hace unos años, en el centro de una controversia entre las autoridades, los gremios de ingenieros y arquitectos, los historiadores, los políticos y los colonenses, por la amenaza de ser derribada.

La Casa Wilcox debía ser restaurada para que las cerca de 115 familias que vivían allí volvieran. De hecho, en enero de 2016 la Presidencia mostró cómo quedaría la histórica edificación una vez fuera intervenida por Odebrecht. No demolida.

De este edificio colgaba un gran banner que decía “El futuro de Colón está aquí”, con una imagen de fondo del edificio en sus tiempos mozos y los niños del edificio. Hasta 2015 hubo gente que vivió en ese lugar.

Han sido cientos y cientos de familias, primero de clase media, y después colonenses sin empleo ni posibilidades de comprar una casa, que vieron crecer sus hijos ahí. Lo vieron deteriorarse, vieron sus balcones caerse, pilastras derrumbarse, y los techos abrirse.

La historia del sitio se desvanecía sobre ellos. Wilcox está dentro de un polígono considerado por la Ley 47 de 2002 como conjunto monumental histórico de Colón, que se rige, a su vez, por otra ley de 1976, que establece que los monumentos sólo pueden ser sometidos a procesos de “consolidación, conservación y restauración”.

Eran cerca de las 11:00 de la noche del 12 de marzo de 2018 cuando se reportó un incendio en esa estructura, que junto con protestas de residentes, quienes prendieron llantas y bolsas de basura, antecedían la huelga general convocada en Colón.