Ser bilingüe puede retrasar los síntomas del Alzheimer hasta cinco años

Un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad Concordia, en Canadá, ha revelado un hallazgo significativo sobre los beneficios del bilingüismo para el cerebro. Según esta investigación, las personas que dominan más de un idioma pueden experimentar un retraso de hasta cinco años en la aparición de los síntomas del Alzheimer, en comparación con quienes son monolingües.

Este descubrimiento pone de manifiesto cómo el ejercicio cognitivo asociado a aprender y hablar dos o más lenguas no solo estimula el cerebro, sino que además podría tener un impacto directo en la prevención del deterioro cognitivo relacionado con la edad.

El estudio, publicado en la revista Bilingüismo: Lenguaje y Cognición, se basó en un análisis exhaustivo de imágenes cerebrales para evaluar el efecto en el hipocampo al hablar dos idiomas, una región cerebral crítica para funciones como la memoria y el aprendizaje. Los resultados mostraron que los bilingües, incluso aquellos que ya presentaban Alzheimer, mantenían un mayor volumen de materia cerebral en esta región, en comparación con los monolingües. Esto fue determinante para los investigadores, ya que el hipocampo es una de las primeras áreas del cerebro en mostrar deterioro a causa de esta enfermedad.

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que progresivamente deteriora las funciones cognitivas afectando principalmente la memoria, el pensamiento y el lenguaje. Con el tiempo, los síntomas empeoran y pueden interferir con las actividades diarias.

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“Observamos una mayor cantidad de materia cerebral en el hipocampo, que es la región clave para el aprendizaje y la memoria, y que suele ser una de las más afectadas por el Alzheimer”, explicó Kristina Coulter, autora principal del estudio.

El equipo también encontró que los bilingües no solo presentaban menos atrofia en el hipocampo, sino que, a lo largo del desarrollo de la enfermedad, su volumen cerebral se mantenía más estable en comparación con los monolingües. Esto sugiere que el bilingüismo podría ofrecer una especie de protección contra los daños característicos del Alzheimer.

La investigación va más allá de los beneficios puramente lingüísticos, al destacar que el bilingüismo fomenta una mayor participación cognitiva y social, dos factores que son clave para mantener la salud cerebral a lo largo de la vida. En palabras de Natalie Phillips, coautora del estudio, “hablar más de un idioma es una de varias formas de participar cognitiva y socialmente, lo que promueve la salud del cerebro”.

La capacidad de las personas bilingües para alternar entre diferentes lenguajes requiere de un esfuerzo mental constante que, según los científicos, fortalece redes neuronales y mejora la resiliencia del cerebro frente al envejecimiento. Este fenómeno podría ser la razón por la que los bilingües presentan síntomas de deterioro cognitivo más tarde en la vida.

Si bien el bilingüismo emerge como un factor importante en la prevención del Alzheimer, los expertos subrayan que no es la única herramienta. Mantener una dieta equilibrada, realizar ejercicio físico con regularidad y garantizar un buen descanso son otros pilares esenciales para preservar la salud mental y prevenir enfermedades neurodegenerativas.

¿Qué Causa el Alzheimer?

Aunque la causa exacta del Alzheimer aún no se conoce por completo, se cree que una combinación de factores genéticos y ambientales juega un papel importante. Los cambios en el cerebro asociados con esta enfermedad incluyen la formación de placas amiloides y ovillos neurofibrilares, que dañan las células nerviosas y las conexiones entre ellas.

Síntomas del Alzheimer

Los síntomas del Alzheimer suelen aparecer gradualmente y empeoran con el tiempo. Algunos de los síntomas más comunes incluyen:

• Pérdida de memoria: Dificultad para recordar eventos recientes, nombres o lugares.
• Desorientación: Confusión sobre el lugar o la hora.
• Problemas con el lenguaje: Dificultad para encontrar las palabras adecuadas o seguir una conversación.
• Cambios de comportamiento: Irritabilidad, ansiedad, depresión o apatía.
• Dificultad para realizar tareas cotidianas: Problemas para conducir, cocinar o manejar las finanzas.