El canciller de China se reúne en privado con el presidente Varela

El canciller chino Wang Yi se reunió este sábado con el presidente Juan Carlos Varela y la canciller Isabel Saint Malo, en el inicio de una gira por el país que las autoridades locales esperan sea el preludio de millonarias inversiones en Panamá, que podría convertirse en la entrada de múltiples compañías chinas a la región.

Esta es la primera visita de un alto funcionario chino tras la apertura de relaciones diplomáticas entre Panamá y Pekín en junio pasado.

La llegada del canciller chino fue calificada de "histórica" por el gobierno panameño, que espera grandes inversiones chinas y poder acceder al mercado del país más poblado de la tierra y segunda economía mundial.

En su agenda está la inauguración, este domingo por la mañana, de la embajada china en Panamá.

"Panamá como país ubicado en medio de las Américas, con un canal, con una plataforma logística que no tiene ningún otro país de la región es estratégico para China así como China es estratégico para Panamá", dijo la vicepresidenta y canciller panameña, Isabel de Saint Malo.

Panamá se alió con China tras romper con Taiwán, considerada una provincia rebelde por Pekín y reconocida solo por una veintena de países.

Por detrás de Estados Unidos, China es el segundo mayor usuario del Canal de Panamá, por el que circula el 5% del comercio marítimo mundial.

Además es su cuarto socio comercial y el mayor proveedor de la zona franca de Colón, una de las principales de la región.

Por su parte, Panamá es el octavo socio comercial chino en América Latina. Panamá exporta más de 50 millones de dólares en productos a China e importa alrededor de 1.183 millones de dólares.

Inversiones para megaproyectos

El gobierno panameño discute con Wang una agenda de 12 puntos "prioritarios" en esta nueva relación, entre ellos comercio, inversiones, turismo, migración y seguridad.

"Panamá está ampliando sus posibilidades comerciales más allá de sus socios tradicionales (EEUU y Europa) y China es un gran jugador, de primer orden mundial", dijo a la AFP el economista Francisco Bustamante, que trabajó para el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).

Panamá busca ventajas para los buques con bandera panameña en puertos chinos; facilidades para atraer turismo; y cooperación en seguridad y migración.

Pero sobre todo, inversiones para los grandes proyectos de infraestructura que planifica, como puertos y plantas energéticas, además del cuarto puente sobre el Canal de Panamá y la tercera línea del metro capitalino, el mayor proyecto tras la ampliación de la vía interoceánica.

"Hay toda una red de posibles proyectos de inversión muy vinculados a la logística que están en el tapete", reconoció De Saint Malo.

Zhi Luxun, subdirector general de comercio exterior de China, manifestó este viernes que Pekín "está dispuesto a unirse a los países de América Latina como Panamá" para "promover la prosperidad del desarrollo en las áreas de infraestructura".

"Necesitamos apoyos mutuos"

Esta semana representantes de empresas chinas acordaron, en una primera ronda bilateral de negocios, contratos por más de 38 millones de dólares para exportar hacia Asia café, pescado, madera, chatarra y camarones, entre otros.

Bustamante considera que el acercamiento de China a Panamá es parte de su "estrategia de incrementar su presencia política en este continente", aunque "ya hace muchos años que es un socio importante de Latinoamérica a través de las inversiones que hace en distintos países y también a través del mercado", manifestó.

Los empresarios panameños ven con muy buenos ojos su entrada al mercado chino y la posibilidad de aumentar los 250 millones de dólares de inversión directa china en Panamá en 2016.

"Muchas empresas chinas están interesadas en establecer sus bases regionales aquí para poder ingresar a la región", dijo el ministro de Comercio e Industrias panameño, Augusto Arosemena.

Unas 30 empresas chinas de telecomunicaciones, transporte marítimo, banca y construcción operan en Panamá.

"Todos los países están enfrentando desafíos de desarrollo, necesitamos apoyos mutuos" y si bien China y Panamá son diferentes, "la complementariedad económica es fuerte y el interés común está aumentando", afirmó Zhi Luxun.