Escudo de Veraguas, la isla panameña con múltiples especies únicas en el mundo

Ciudad de Panamá/En los 4.45 km cuadrados de la isla Escudo de Veraguas, coexiste una biodiversidad con especies de animales y plantas tan particulares, que no se pueden encontrar en ninguna otra parte de Panamá, ni del mundo. Son especies endémicas y pueden haber muchas más por descubrir en la isla; al menos 22 más, según observó un equipo de científicos que trabajó recientemente en el lugar.

Los investigadores (10 en total, 8 de ellos panameños) acudieron a la isla, ubicada a 17 km de la costa de la Comarca Ngäbe-Buglé, con el objetivo principal de evaluar los animales y plantas exclusivos de la isla, conocer el tamaño de sus poblaciones y determinar qué necesitan para sobrevivir, pero mientras desarrollaban sus estudios, los científicos se encontraron con numerosas especies que pueden ser inéditas para la ciencia.

Alicia Ibáñez, investigadora principal del proyecto, lo explica: "Se encontraron 22 especies que presentan diferencias en tamaño, colorido, comportamiento, etc., con sus parientes de tierra firme; entonces, podrían ser nuevas especies, pero no lo sabremos hasta que sean realizados más estudios. Las posibles nuevas especies se dividen en 10 plantas, 5 mamíferos, 5 anfibios y 2 reptiles". Entre las especies que ya se sabía que eran endémicas de la isla Escudo, prosigue Ibáñez, están el perezoso pigmeo (descrito como especie nueva en 2001), la salamandra marítima (descrita en el 2000), el colibrí de Escudo (descrito en 1961) y la Zamia hamannii (descrita en 2008).

La isla contiene dos tipos principales de bosque: un bosque inundable, que los locales llaman suampo (derivado de la palabra swamp, en inglés pantano) y un bosque de tierra firme, además de pequeños parches de manglares y vegetación de playa.

Otro resultado alentador de la investigación fue comprobar que las poblaciones de las especies endémicas ya conocidas son saludables, aunque enfrentan diversos peligros.

"Una de las principales amenazas que enfrenta la isla Escudo de Veraguas es el turismo descontrolado que llega a la isla en grandes cantidades, sobre todo de la población de Calovébora, facilitado por la nueva carretera desde Santa Fe de Veraguas. Numerosas lanchas con turistas llegan los fines de semana, carnavales, Semana Santa y acampan durante varios días en las playas de la isla sin ningún tipo de restricción y en esas playas es donde desovan las tortugas carey y baulas. También dejan allí grandes cantidades de basura. Estas lanchas recorren la isla en zonas de arrecifes, muy someras, donde muchas veces chocan con los frágiles corales y se rompen", detalla la investigadora del Centro de Estudios y Acción Social Panameño.

También, hay grupos de pescadores y buzos locales que usan la isla de forma temporal (entre 3 y 4 meses al año) y causan daño talando árboles para obtener madera y construir cabañas, además de usar mangles como leña. "El manglar en Escudo es de pequeña extensión y es ahí donde vive principalmente el perezoso pigmeo", puntualiza Ibáñez. Además, la subida del nivel del mar producto del cambio climático, va a impactar fuertemente los ecosistemas de la isla, pues se encuentran, en gran medida, al nivel del mar.

Con toda la información recabada por los investigadores se puede planificar, con base científica, la protección de la isla por medio de un futuro plan de manejo del lugar.

¿Qué sigue dentro de este proyecto?

De momento los investigadores se concentrarán en escribir artículos para revistas científicas sobre los resultados obtenidos y más adelante se redactará un nuevo plan de proyecto para aplicar a fondos de estudios científicos y así ampliar las investigaciones y poder aumentar el conocimiento sobre las posibles nuevas especies de isla Escudo. El anterior estudio se extendió por tres años y recibió financiamiento de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt).

Recientemente fue presentado un libro bilingüe (español/ngäbere) que se deriva de esta investigación. “Isla Escudo de Veraguas: estudiando juntos su biodiversidad”, es el título de la obra.