TVN Investiga | Cinco cosas que explican la crisis por el agua en Panamá

Ciudad de Panamá, Panamá/Panamá, el quinto país que más agua de lluvia recibe en el mundo, padece el déficit de agua dulce provocado por el fenómeno de El Niño 2023-2024: en el interior del país, en la zona metropolitana o en el corazón del canal falta mucha agua, y su ausencia pone al borde la capacidad de producir suficiente comida, de pasar suficientes barcos y de tener suficiente para que la gente consuma. 

¿Qué explica la crisis? Un documental de TVN Noticias expone las causas. 

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1. Interior con menos agua: ¿Qué pasará con la comida?

Azuero es una de las regiones más importantes para la producción de algunos rubros agrícolas como el maíz o el ganado, pese a que es una de las más secas del país. Pero en general, en las cuencas de esa zona llovió entre 18 y 37% menos hasta agosto de 2023, según un informe del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá.

Sólo en la del río La Villa - que da agua a las ciudades de La Villa y Chitré - faltó tanta agua que el déficit se acercó al que se vivió durante El Niño de 2015-2016, el peor de las últimas décadas. 

Algunas organizaciones de agricultores prevén que por la falta de agua haya escasez en algunos productos y se sientan aumentos de precio. TVN Investiga exploró con Valentina Opolenko, hidrogeóloga e investigadora del Centro del Agua para el Trópico Húmedo de América Latina y el Caribe, la posibilidad de que se pueda inyectar agua postratada proveniente de la planta de tratamiento de aguas residuales de Chitré en el ciclo productivo de la región. Se podrían irrigar hasta mil hectáreas.

2. Consumimos más de lo que debemos

En el campo o en la ciudad, el problema es el mismo: Panamá es el país que más agua consume por persona en Latinoamérica. En la ciudad, las plantas potabilizadoras producen en promedio hasta 20 veces más agua por persona que lo que recomienda la OMS. 

Eso no quiere decir que todos los panameños tomen barriles enteros de agua dulce al día. Al contrario: según varios especialistas, estos datos revelan que se pierde mucha agua potabilizada en roturas de tuberías, problemas de gestión de los acueductos públicos, no se cobra lo que se potabiliza y hay un uso ciudadano irresponsable del agua.

En 2021 Panamá firmó una ley que prohíbe a los lava autos utilizar agua potable para su negocio, y entrará en vigor en octubre de este año, aunque múltiples voces estiman que será difícil ponerla en marcha. 

La deforestación y potrerización del bosque es otro problema de la ecuación. Un ejemplo: TVN Investiga cruzó data de los últimos 20 años del Instituto de Estadística y Censo, y encontró que el 30% de la industria ganadera de Azuero -la región más seca y deforestada del país- se mudó a Darién, la última frontera verde y hogar del Tuira y Chucunaque, los ríos más caudalosos de la república. 

Allí, el número de reses aumentó 191% y las zonas boscosas se han reducido dramáticamente. En temporada seca, algunos ríos darienitas pueden ser cruzados a pie.

Lo mismo pasa en la ciudad: la urbanización y las invasiones están acercándose a las zonas críticas de algunas cuencas.

3. Pérdida de lluvias en la cuenca del canal

En la cuenca del Canal, que tiene las reservas artificiales de agua más grandes del país, llovió menos de lo usual, y sólo se reservó el 50% del agua que se necesitaba para este verano. El lago Gatún, que permite que los barcos pasen, debería tener 89 pies de agua acumulada, y finalizando el 2023 tenía poco más de 80. 

Esto es grave. En consecuencia, el canal ha estado reduciendo el número de buques que pueden pasar porque no alcanza el agua, y porque Gatún -y su banco de agua, el lago Alajuela- sostiene el consumo de más de 2 millones de personas que viven en Colón, Arraiján, La Chorrera, Panamá y San Miguelito. 

Con menos agua para este verano, el IDAAN debe definir qué hacer: la Autoridad del Canal pasará agua del lago Alajuela al Gatún y ambas entidades discuten hasta dónde pueden bajar el Alajuela: la planta de Chilibre, que da agua a la enorme mayoría de la ciudad capital, no puede operar si el lago baja de los 205 pies sobre el nivel del mar, pero la ACP sostiene que legalmente puede llevarlo hasta los 190 pies. 

4. La deriva del IDAAN

La crisis toca las puertas del IDAAN. 1 de cada 4 panameños no recibe agua las 24 horas, según el último censo. En 2015 el plan de Seguridad Hídrica estableció que para estas alturas, en la ciudad el 99% de la gente debía tener agua potable siempre. 

En medio de ello, se volvió usual la contratación de camiones cisternas para llevar agua a múltiples barrios periféricos. Para este verano, el IDAAN licitó y pagará cerca de $18 millones de dólares a nueve empresas, y solo una de ellas se quedó con la mitad de todo: Transporte, Distribución y Logística Zupri. Es una compañía creada en el 2020, y en ella aparece Vivian Mencomo de Zúñiga como suscriptora -antes fue tesorera-. Mencomo es la madre del diputado de oposición Edwin Zúñiga, que dijo a TVN Investiga no estar relacionado con el negocio. 

Zúñiga sostuvo que se dedica a la distribución de combustible. Lo hace con otra empresa, en donde aparece como presidente: Transporte Zupri, un nombre muy parecido al de la sociedad que más ganará con repartir agua del IDAAN. “Un primo le puso ese nombre igual, porque le gustaba el nombre (sic)”, dijo en un mensaje a este medio. 

5. La deriva de las soluciones

En 2019 un estudio que el Gobierno contrató a la Autoridad del Canal dijo que había que buscar agua para la cuenca del canal en el río Indio, una cuenca cercana que surca la costa abajo de Colón. Pero en 2024 el Gobierno todavía no decide qué hacer. 

Varios especialistas sostuvieron que es impostergable tomar la decisión de construir un nuevo lago en el río Indio, que garantice que el canal pueda pasar barcos en sequía, y que la ciudad tenga agua suficiente, y que se debe definir un plan para compensar a las poblaciones marginadas alrededor del río Indio. 

La Autoridad del Canal pidió en septiembre al Gobierno que se amplíe su cuenca para poder llevar adelante un proyecto en el río Indio -valorado en cerca de mil millones de dólares -, y que se derribe la prohibición que tiene de construir nuevos lagos. Hasta la redacción de esta nota, la ACP esperaba respuesta.

¿Dónde está el río Indio y a qué distancia está del Canal de Panamá?

Ríos en todo el territorio panameño