¿Dónde pueden caer los rayos y cómo protegerse de estas descargas eléctricas ?

Un rayo es una poderosa descarga de electricidad natural, que se produce durante una tormenta eléctrica. Panamá, por estar en la zona de convergencia intertropical presenta mucha actividad de este tipo.

Un rayo viaja a una velocidad media de 440 kilómetros por segundo (km/s). Puede generar una potencia instantánea de 1 gigavatio-hora (mil millones de vatios).

¿Cómo se forman?

Los rayos se forman por la energía en el ambiente, explica Roberto Martínez, de Hidrometeorología de Etesa. Radiación eléctrica, bastante humedad, la formación de “cumulonimbos” y hasta hielo en las nubes serían parte de los factores de formación de rayos en Panamá.

Los rayos son producidos por cargas positivas en la tierra y negativas en nubes llamadas cumulonimbos. Las cargas positivas atraen a las cargas negativas. Cuando ambas cargas se encuentran, se produce el rayo.

Martínez explica que los rayos se pueden dar dentro de una nube, entre dos nubes, de una nube hacia el suelo o desde la tierra hacia una nube.

¿Dónde pueden caer?

Los rayos frecuentemente descargan fuera de las áreas de lluvia fuerte y pueden caer hasta 10 millas del lugar donde llueve.

El meteorólogo Martínez manifestó que Panamá, por estar en la zona de convergencia intertropical, registra mucha actividad eléctrica, en especial entre los meses de septiembre a noviembre.

Para Martínez, las áreas de campos abiertos y zonas desforestadas son muy propensas a los impactos de rayos.

En un estudio publicado este año, se informó que detectores de rayos colocados en la Estación de Investigación del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) en Isla Barro Colorado, en Panamá, revelaron "que, en promedio, un rayo impacta un total de 23,6 árboles y mata a 5,5 de estos en un año”.

Los investigadores del Smithsonian señalaron que los rayos eran más frecuentes en bosques, sabanas y áreas urbanas que en pastizales, matorrales y tierras de cultivo.

En caso de ciudades, en edificios de, al menos, 100 o 150 metros de altura, serían los más expuestos al impacto de un rayo. Estas enormes estructuras tienen en la parte más alta una antena que atrae a los rayos sin sufrir ningún daño.

En las áreas costeras también se dan la presencia de rayos.

Sobre la cantidad de rayos que cae en Panamá, Martínez evitó dar cifras e indicó que Etesa ya está realizando estudios, pero los mismos tomaron años antes de revelar estadísticas sobre la actividad eléctrica en el país.

¿Qué tan peligrosos son los rayos?

Los impactos de rayos en personas son poco frecuentes, pero posibles. Estudios en Estados Unidos indican que las posibilidades de que le caiga un rayo a una persona en un año son de 1 en 500 mil.

Aunque los casos son escasos, hay personas que han sido golpeadas por estos, y han sobrevivido para contarlo, otras que han muerto en el acto, siendo un aproximado del 10% de mortalidad, tras ser impactado.

Cuando un rayo golpea directamente a una persona, una gran cantidad de energía pasa a través del cuerpo en muy poco tiempo. En caso de sobrevivir podría sufrir de graves quemaduras, problemas cardíacos o pérdida de algún miembro.

Muchas muertes causadas por rayos se producen antes de que llegue la tormenta o cuando parece que ya ha pasado.

El pasado mes de septiembre, dos menores de edad murieron tras ser impactados por un rayo en la comunidad de El Naranjal, Tanara, distrito de Chepo, provincia de Panamá.

Los menores de 9 y 12 años de edad, solían salir a correr con un tío y decidieron hacerlo el viernes 11 de septiembre en el terreno donde está el cuadro de fútbol.

Rosa, una de las señoras que vive frente al cuadro donde murieron los niños, dijo que los rayos caían uno detrás del otro y llegó a pensar que también moriría.

¿Cómo protegerse?

El Cuerpo de Bomberos de Panamá brinda recomendaciones sobre qué hacer durante estos fenómenos meteorológicos:

• Durante una tormenta eléctrica, las personas deben alejarse de terrenos abiertos y despejados, como campos de cultivos, entre otros.
• Si la tormenta le sorprende en un campo abierto, la persona debe colocarse en cuclillas, lo más agachado posible, ya que si están parados son un punto más alto que el terreno, y eso le convierte en un pararrayo.
• Se debe evitar el contacto con charcos o zonas mojadas, y si se encuentran en ríos, piscinas, lagos o en el mar salir inmediatamente.
• No tener dispositivos móviles cerca, ya que las ondas electromagnéticas en el momento en que cae un rayo, pueden afectar a la persona.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) tiene entre sus recomendaciones suspender los trabajos de ciertas áreas cuando se detecte este tipo de actividad eléctrica.

Para la reanudación de trabajos, la APC recomienda que hayan transcurrido 30 minutos después del último rayo o trueno registrado en el rango menor o que se tengan claros indicios de que la tormenta se ha movilizado hacia un rango mayor de 8 millas.

Un portal donde se pueden revisar la actividad diaria de rayos sobre el territorio panameño y planeta es www.lightningmaps.org.

Lo más responsable ante la presencia de rayos y tormentas eléctricas, es buscar protección en lugares correctos y mantener las debidas precauciones.