El paulatino retorno de la rana dorada y otros anfibios en peligro de extinción

¿Cuándo podrá la emblemática rana dorada volver a su hábitat natural en el Valle de Antón y alrededores? La comunidad científica panameña no puede aún dar una respuesta a la interrogante, pero un proyecto de conservación avanza con la meta de poder ofrecer, dentro de poco, una experiencia aproximada en un ambiente controlado.

Se trata del Centro de Conservación de Anfibios de El Valle (EVACC, por sus siglas en inglés), en Antón, Coclé, que trabaja en habilitar un espacio de exhibición para que las personas puedan apreciar múltiples especies de anfibios en riesgo de desaparecer, encabezadas por la rana dorada, declarada extinta en su ambiente natural hace más de una década. Desde entonces, sobrevive en cautiverio.

El área de exhibición dentro del laboratorio ya debería estar en pleno funcionamiento, pero los tiempos programados chocaron con los estragos de la pandemia en Panamá en 2020, explica Edgardo Griffith, biólogo panameño y director de la Fundación EVACC, que en 2019 trasladó el proyecto del Zoológico El Níspero a las inmediaciones del Hotel Campestre, en El Valle. No obstante, resta poco tiempo para que el plan pueda concretarse, destaca Griffith, y la rana dorada podrá ser visitada una vez más en su lugar de origen.

El EVACC cuenta con unos 1,800 ejemplares de anfibios amenazados de diferentes especies, distribuidos en una serie de contenedores adecuados para asegurar la preservación de las colonias criadas en cautiverio, como la Atelopus varius, Gastrotheca cornuta, Anotheca spinosa, Isthmolyla graceae, Ecnomiohyla miliaria, Hemiphractus elioti o la Atelopus zeteki, nombre científico de la famosa rana dorada.

El trabajo del EVACC empezó en 2005 como una acción de protección urgente, ante el panorama que se avecinaba para los anfibios, debido a la explotación que sufrían en El Valle y a los efectos mortales del hongo quitridio en numerosas especies de ranas.

En aquel entonces, recuerda Griffith, a orillas de la calle se podían comprar especímenes de la rana dorada y otros anfibios, por 50 centésimos o por 1 dólar. "Era muy común encontrar a vendedores con 20 o 30 ranas en frascos. Las especies fueron prácticamente extirpadas del área del cráter de El Valle", evoca el biólogo de 43 años.

Por ello, en sus inicios, la labor consistió en capturar ejemplares para empezar a reproducir las especies en cautiverio y asegurar su supervivencia y en mucha docencia sobre el impacto que estaban recibiendo los anfibios, proporcionando información a niños, vendedores y a los visitantes que solían comprar las ranitas.

Ya para 2009, el daño a los anfibios era tan severo, que Griffith registró, por última vez, la presencia de la rana dorada en su hábitat natural en El Valle.

Desde entonces, el proyecto de conservación del EVACC ha atravesado diferentes etapas en más de 15 años, un trabajo de conservación que ha sido reconocido por una docena de publicaciones especializadas como el libro Wildlife Heroes, la investigación The Sixth Extinction o la revista New Yorker, que destacaron los esfuerzos de Griffith y su equipo de colaboradores por evitar la extinción de los anfibios de Panamá.

Es una tarea difícil que requiere de entre 5,000 y 6,000 dólares mensuales para sostener el laboratorio y que se ha acentuado gracias a los efectos de la pandemia, resalta el biólogo panameño.

En su página de internet www.evaccfoundation.org, el EVACC comparte más detalles de sus estudios y proyectos en aras de preservar los anfibios.