Panamá liderará proyecto para producir comida en ambientes verticales, ¿De qué se trata la iniciativa?

Ciudad de Panamá, Panamá/¿A qué sabe una lechuga cultivada en el espacio? La interrogante saltó a la mente de millones de personas cuando en agosto de 2015 científicos de la NASA anunciaron que habían degustado con éxito la primera ensalada de lechuga cultivada en el espacio, en la Estación Espacial Internacional, gracias a los métodos y tecnologías de la agricultura vertical en espacios controlados, una tendencia científica y tecnológica en la que Panamá se convertirá dentro de poco en un pionero de la región.

Resulta que con la puesta en marcha del Centro de Investigación y Producción en Ambiente Controlado (Cipac) en el segundo semestre de 2023, el país será el primero de Latinoamérica y el Caribe en contar con un espacio especializado en el desarrollo de investigación y producción de cultivos como fresas, banano o lechugas, empleando sistemas de agricultura vertical en ambientes controlados.

Hablamos de una práctica de vanguardia en la producción alimentaria en Asia, Europa y Norteamérica, específicamente en países como Japón, Francia, Estados Unidos, Canadá o Países Bajos, que permite cultivar frutas, verduras, etc. en estructuras o módulos verticales (como si fueran un mini edificio) dentro de hangares aclimatados, empleando mucho menos espacio que la agricultura tradicional, prescindiendo del empleo de tierra o luz solar, controlando variantes como el clima, viento o afectaciones por plagas, hongos o bacterias y, por tanto, eliminando la necesidad de usar pesticidas o agroquímicos, explica el Dr. Gerardo Escudero, representante en Panamá del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), uno de los organismos detrás del Cipac, en conjunto con diversas instituciones públicas y académicas panameñas.

¿Qué tan avanzado se encuentra el proyecto?

En septiembre de 2022 fue inaugurado en las oficinas locales del IICA un módulo demostrativo de la agricultura vertical que se practicará en el Cipac y se tiene planificado empezar la construcción del centro en la segunda mitad de 2023 en Tocumen, además de contar con futuras extensiones en Chiriquí y en Azuero, detalla Escudero. 

"Este primer módulo del Cipac es un showroom que muestra cómo funcionará la agricultura vertical en el centro, con pequeños invernaderos pensando en los pequeños productores, hasta invernaderos grandes en los que en un solo metro de tierra se podrá cultivar entre 10 y 15 metros más hacia arriba, como un edificio, con todas las condiciones climáticas controladas gracias a tecnologías como sistemas de agua recirculante, que ahorran el 95% del recurso en el proceso de producir los alimentos; con luces LED en vez de la luz solar, con cultivos a raíz desnuda en agua, sin tierra; y con múltiples sensores dentro del hangar para medir las condiciones óptimas que deben acompañar el desarrollo de un alimento, además de sistemas de impresión 3D, brazos robóticos que se encargan de ciertas tareas como la siembra de precisión, big data, internet de las cosas, machine learning, realidad virtual, aprendizaje automático, etc.", describe el Dr. Escudero.

Así, en un lapso de tres semanas se produjeron en la sede del IICA, en el séptimo piso de un edificio en el centro de la ciudad capital, lechugas de medio kilo, sin pesticidas, que fueron ofrecidas como ensalada a los primeros visitantes que fueron a conocer el módulo demostrativo del Cipac, cuenta el investigador.

Estos métodos y tecnologías de agricultura vertical en espacios controlados son similares a los que se emplean, por ejemplo, en el espacio de cara a futuras misiones. "Esta forma de agricultura la podemos practicar en una estructura bajo tierra, en la Luna o en Marte, pues al contar con la tecnología adecuada, solo necesitamos de agua y nutrientes", destaca Escudero.

Pasto para ganado, variedad de bananos, fresas, café, cacao, arándanos, aguacate, tomate, pimentón y otras 10 especies de cultivos prioritarios para Panamá, formarán parte de la agenda del Cipac cuando empiece su funcionamiento en aproximadamente un año, siempre con un enfoque de investigación y de transferencia de conocimientos a los productores nacionales, instituciones públicas y centros de investigación, apunta Escudero.

Porque esta tendencia, prosigue el especialista, es una reacción a los retos que plantea el cambio climático y a la realidad de contar cada vez con menos tierra, agua y otros recursos debido al crecimiento poblacional global. Escudero resume: "La agricultura vertical en ambiente controlado ha llegado como respuesta al gran reto generar conocimiento para producir alimentos con el menor uso de espacio y recursos posible, con los futuros efectos del calentamiento global de fondo".