De aliados a enemigos, la crónica de la relación entre Pablo Escobar y Manuel Antonio Noriega

Pablo Escobar fue el capo más importante y peligroso del narcotráfico en su época, mientras que el general Manuel Antonio Noriega se encargó de encabezar con puño de hierro los últimos años de la dictadura militar de Panamá.

Noriega y Escobar fueron aliados en tráfico de drogas, se apoyaron en muchos aspectos, pero terminaron siendo enemigos.

Sociedad Escobar-Noriega

En 1992, el exteniente coronel Luis Cid contó en el juicio contra Noriega, que la primera vez que el Cartel de Medellín contactó al exgeneral panameño fue en 1981, con el fin de que localizara a los guerrilleros del M-19 que habían secuestrado a Marta Nieves Ochoa, hermana de los Ochoa, miembros prominentes de la mencionada organización criminal.

En el libro “La Parábola de Pablo”, de Alonso Salazar y que inspiró la serie televisiva “El Patrón del Mal”, dejan saber lo impresionado que quedó Escobar con la gestión de Noriega para la liberación de la hermana de los Ochoa. Al punto de no dudar en tener al entonces “Hombre fuerte de Panamá” de su lado.

En los primeros años de la década de 1980, ya Pablo Escobar mandaba avionetas con droga a Panamá y Estados Unidos.

En 1982, Escobar habría pedido a su piloto personal Rodrigo Ortiz Hermida que le enseñara a Floyd Carlton, un piloto muy cercano de Noriega, todas las rutas del envío de cocaína a los Estados Unidos. La fiscal Myles Malman en los juicios al exgeneral indicó que un mes después de la instrucción de Cartel de Medellín salió un cargamento hacia Panamá.

Carlos Lehder, cofundador del Cartel del Medellin y quien testificó en el juicio contra el general, contó al fiscal estadunidense Guy Lewis, que la relación del Cartel de Medellín con Noriega inició en 1982 por la necesidad de utilizar Panamá como una ruta alternativa a Bahamas para el envío de drogas a Estados Unidos.

Había dos opciones para tratar con Noriega, sobornarlo o combatirlo. El Cartel de Medellín escogió la primera.

Ledher testificó que el dictador panameño puso en disposición a Panamá para el narcotráfico, porque no había un punto de trasbordo y era demasiado riesgoso volar de Colombia a Estados Unidos.

Ante el tribunal de Miami que juzgó a Noriega por narcotráfico, Ledher aseguró que el dictador se reunió personalmente con los capos del Cartel de Medellín en 1982 y 1983 para discutir los términos de su cooperación. Se dieron reuniones en Panamá y Medellín.

Los acuerdos entre el Cartel de Medellín y el general Noriega fueron los siguientes, según Lehder:

• Utilizar una aerolínea de carga panameña para transportar cocaína a Estados Unidos.
• Noriega recibía 1,000 dólares por kilo, lo que le reportó unos ingresos totales de $10 millones.
• En un nuevo contrato con Noriega se utilizó el aeropuerto de Paitilla para los envíos y el ex hombre fuerte de Panamá reclamó 50,000 dólares por vuelo, que luego subió a $200 mil.
• Noriega recibía, además, un 5% de comisión por cada dólar que el cartel blanqueaba en la banca de Panamá.

Noriega le da refugió a Escobar

El 30 de abril de 1984 ocurre el asesinato del ministro de Justicia de Colombia, Rodrigo Lara Bonilla, por órdenes del Cartel de Medellín, por lo que Pablo Escobar y otros miembros de esta organización criminal se refugiaron en Panamá con el respaldo del Noriega.

Inclusive, María Victoria Henao, esposa de Escobar, viajó embarazada a Panamá, y en un hospital privado panameño dio a luz a su hija Manuela.

El general Noriega alquiló una casa amoblada en San Francisco, según relató de uno de los principales sicarios de Escobar, John Jairo Velásquez Vásquez, alias "Popeye", en el libro "El verdadero Pablo, sangre, traición y muerte", escrito por la periodista colombiana, Astrid Legarda.

Otros importantes miembros del Cartel de Medellín vivieron en Panamá: Jorge Luis Ochoa, Gonzalo Rodríguez Gacha y Carlos Lehder, este último se quedó dos meses.

Velásquez Vásquez, alias Popeye, manifestó que:

Pablo se mueve en Panamá como pez en el agua; se llevó sus aviones y sus pilotos".

Hay varios relatos sobre la cédula de identidad panameña entregada a Escobar.

En un escrito del portal de historia Panamá Vieja Escuela se muestra un documento donde Pablo Escobar tenía la cédula de identidad 4-102-701, con el nombre de Pedro Pablo Cabrera Caballero, nacido en Chiriquí y es ganadero.

El hijo de Escobar, Juan Pablo, ha contado en diversas ocasiones a varios medios internacionales, que en su momento al general Noriega se le entregó cinco millones de dólares para que le permitiera operar al Cartel de Medellín en Panamá, además de montar laboratorios y operaciones de lavado de dinero.

La disputa

Pablo Escobar se quedó en Panamá alrededor de dos semanas. Los principales motivos de irse de Panamá fueron el miedo por los nexos de Noriega con la Agencia Central de Inteligencia (CIA por sus siglas en inglés) lo entregaran a Estados Unidos y que el dictador panameño le pidió 1 millón de dólares extras, a parte de los $5 millones que ya había pagado por refugiarse en Panamá.

"Ocurrió en 1984, cuando (Noriega) ya era comandante de las Fuerzas de Defensa, y por presiones de la DEA (agencia antidrogas de Estados Unidos), destruyó un laboratorio de cocaína en Darién, lo que destapó la ira del capo colombiano. Por ello, Noriega devolvió gran parte de los $4 millones que le había entregado Escobar por el laboratorio", publicó La Estrella de Panamá.

"A uno le cuesta dimensionar el poder militar que tenía para que el propio Noriega terminara temiendo por su vida y devolviéndole parte del dinero", contó el hijo de Escobar, Juan Pablo, en una nota aparecida en el medio Semana, en el 2017.

“Hay una persona en Panamá que lo llaman el perro de Centroamérica, se llama Manuel Antonio Noriega, un miserable, una rata miserable (…) La DEA le cae a Manuel Antonio Noriega y él entrega el laboratorio y va a entregar a Pablo Escobar”, dijo en tono molesto, Popeye en una entrevista exclusiva para TVN en el año 2016.

Noriega traicionó a muchos colombianos. Los entregó a una potencia extranjera sólo para quedarse él mismo con sus propiedades, cocaína y dinero (…) Otro policía criminal corrupto”, entrevista de Lehder al medio colombiano Semana en 1991.

Noriega falleció el 29 de mayo de 2017 a los 83 años de edad en el Hospital Santo Tomás de la ciudad de Panamá, tras haber estado en coma inducido debido a una operación por un tumor cerebral. Desde su captura en 1990, pasó su vida en prisiones de Estados Unidos, Francia y Panamá.

Pablo Escobar murió en Medellín, el día 2 de diciembre de 1993, un día después de haber cumplido 44 años, producto de varios disparos del bloque Búsqueda.

Manuel Antonio Noriega siempre negó su relación con Pablo Escobar, quien dicen los allegados hasta estaba dispuesto a testificar en el juicio contra el exgeneral panameño.