Orla Mining, preparada para reactivar proyecto minero en Cerro Quema

En 2019, el Gobierno Nacional desmintió que la concesión para el proyecto minero de Cerro Quema, una concesión de miles de hectáreas en la península de Azuero, se hubiera prorrogado. Pero la empresa que había recibido la concesión sigue haciendo trabajos de exploración, y ya tiene todo listo para reactivarse. Todo, de acuerdo a la empresa, con conocimiento del Gobierno de Panamá que incluso ya firmó los contratos de explotación.

En julio de 2021 Orla Mining (empresa matriz de Minera Cerro Quema S.A.) presentó un informe publicado por la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC). En este informe detallan los resultados de un estudio de prefactibilidad para el proyecto en Cerro Quema. Estiman una inversión inicial de 176 millones de dólares y un retorno del 38% sobre un precio de $1,600 la onza de oro.

El proyecto consistiría en una mina a cielo abierto (práctica prohibida en otros países) y un punto clave para las cuencas hídricas de la península de Azuero. Orla estima que en la montaña hay una reserva de 21.7 millones de toneladas de oro. Esperan sacar 81 mil onzas por año, lo que representaría 129.6 millones de dólares anuales solo en oro, sin contar la extracción de plata y otros minerales.

Hay tres contratos entre Minera Cerro Quema (la subsidiaria de Orla) y la República de Panamá. Se trata de concesiones por 20 años que expiraron en 2017. La empresa aplicó a una extensión de 10 años, como permite el Código Minero, y espera la aprobación oficial.

La empresa manifestó que en marzo de 2017 oficiales del gobierno panameño le aseguraron verbalmente que las aplicaciones estaban completas, sin ningún problema legal. “Desde la expiración de las concesiones, Orla ha continuado recibiendo permisos de exploración y el Ministerio de Comercio ha continuado aceptando reportes anuales de Orla y tasas de concesión”, detalla el informe presentado a la SEC. La empresa afirma que el ministerio ya firmó la extensión de los contratos de explotación y que los documentos se encuentran ahora en manos de la Contraloría General de la República.

Además, apuntan que en febrero de 2021 el Ministerio de Ambiente realizó la inspección final del sitio, y que el estudio de impacto ambiental categoría 3 se encuentra en la fase final de aprobación.

Orla es dueña también de 2,274.5 hectáreas que planean utilizar para la minería.

No hay garantías que el gobierno formalice finalmente la extensión, pero para la empresa parece ser solo cuestión de tiempo.

“La finalización del estudio de prefactibilidad provee un camino hacia ingeniería continuada, avance del proyecto, y una futura decisión de construcción. Creemos que hay una oportunidad significativa para la optimización del proyecto y la expansión mineral en Panamá, y el trabajo apenas está comenzando”, manifestó Jason Simpson, presidente y CEO de Orla.