Día mundial del ambiente | Oncilla nebulosa: La nueva especie de tigrillo descubierta en Panamá

Ciudad de Panamá/Hasta hace poco solo se tenían registros científicos de dos especies de tigrillos del género Leopardus: Leopardus tigrinus (oncilla o tigrillo) y Leopardus guttulus (gato tigre o tirica), en Latinoamérica. A simple vista, todos los félidos de esta especie parecieran ser iguales, sin embargo, los expertos han logrado identificar a nueva especie dentro del género Leopardus.  

Se trata de la oncilla o tigrillo nebuloso, una especie que hasta ahora había sido confundida con el Leopardus tigrinus, otra especie de la cual se tenían registros de su existencia en el país, siendo el más pequeño de los seis felinos silvestres que habitan en los bosques de Panamá y se tenía conocimiento de que el pequeño felino también deambulaba por selvas de Costa Rica, Cordillera de Los Andes, Guyana, Venezuela y Brasil.

A nivel regional, también son llamados “gatos tigres”, ya que su tamaño es muy similar al de un gato doméstico.

Pero, ahora, un grupo de 40 investigadores de felinos de México, Brasil, Costa Rica, Panamá, Bolivia, Estados Unidos y Colombia, publicó en enero de este año, un estudio científico en donde describen todos los hallazgos relacionados a la nueva especie felina del género Leopardus.

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¿Cómo ocurrió?

El análisis de más de 1,000 registros de museos, fotografías de cámaras trampas ubicadas a lo largo de América Latina, pruebas genéticas y morfológicas, reveló que, en los bosques nubosos, es decir, tierras altas, vagaba el Leopardus pardinoides, (oncilla nebulosa o tigrillo nebuloso). Fue denominado "nebulosa" debido a que se identificó que no habita en zonas bajas o sábanas, sino que es característico de zonas altas y nubosas. 

“Todas las especies mostraron diferentes patrones de manchas, con algunas diferencias significativas en las medidas/proporciones corporales. La nueva distribución presentó reducciones alarmantes desde el rango histórico de −50,4% a −68,2%. Este enfoque multidimensional reveló una nueva especie del elusivo y amenazado complejo tigre-gato”, indica el estudio publicado en la Scientific Reports.

Sus rasgos físicos y genéticos tienen varias diferencias, lo que permitió a la comunidad científica categorizar y nombrar de forma distinta a esta nueva especie, que, antes se pensaba que era el Leopardus tigrinus, el cual ya estaba registrado en Panamá.

Ricardo Moreno, biólogo, investigador y presidente de la Fundación Yaguará, fue uno de los investigadores que participó del estudio y explicó a TVN-2.com los detalles de este estudio.

“Esa especie [pardinoides] estaba denominada como Leopardus tigrinus y su distribución era Costa Rica, Panamá, Cordillera de Los Andes, Guyana, algunas partes de Venezuela y en una zona amplia en Brasil”, reveló Moreno, cofundador de Yaguará, fundación dedicada a la conservación y protección del jaguar en Panamá.

Según cuenta Moreno, desde hace mucho tiempo se había pensado que esa especie [tigrinus] era la misma que habitaba en las zonas de América del Sur, sin embargo, los avances en la ciencia han revelado todo lo contrario, dando a conocer así una nueva especie dentro del género Leopardus, debido a sus rasgos y genética que lo diferencian de las que ya estaban nombradas y categorizadas dentro de la familia felina.

Sus características y comportamientos distintos a los de otras regiones, dieron pie a la puesta en marcha de la investigación.

“Ahora, con una nueva serie de análisis, estudios genéticos, morfológicos y fotografías con cámaras trampas, la especie que ya estaba registrada en Panamá como Leopardus trigrinus, es diferente al Leopardus tigrinus de Guyana, Venezuela y Brasil”, afirmó el investigador.

A pesar que el individuo ya había existido desde hace mucho tiempo, el descubrimiento representa una nueva especie para la ciencia. Es decir, esta especie tuvo algo así como un tipo de evolución, que la llevó a adquirir un nuevo nombre.

Entonces, “es una nueva especie para la ciencia, pero no es que los individuos no existieran. Lo que cambia es el nombre científico, ahora con esto se le cambia el nombre científico a leopardus Pardinoides”, explicó Moreno. 

¿En dónde habita?

Ahora, la distribución del tigrinus se redujo a Guyana, Venezuela y Brasil, allí habitan en zonas bajas. Sin embargo, el pardinoides de Panamá, Costa Rica y la Cordillera de Los Andes habita en zonas altas y nubosas, según el estudio, el se distribuye a lo largo de 11 ecorregiones montañosas de Centro y Sur América.

En Centroamérica, está restringido a las cordilleras de Tilarán, Volcánica Central y Talamanca de Costa Rica y Panamá, los bosques montañosos del este de Panamá. El bosque lluvioso de tierras bajas y los pantanos de la cuenca del río Atrato en la ecorregión Chocó-Darién son la principal barrera entre las poblaciones de gato tigre nublado del este de Panamá y los Andes.

Queda claro que L. pardinoides es la especie de gato tigre de los bosques nubosos del sur de Centroamérica y las cadenas montañosas de los Andes”, se detalló en la investigación.

A través de cámaras trampas de la Fundación Yaguará en el Parque Internacional la Amistad, provincia de Chiriquí, también en los límites del Parque Nacional Santa Fe en Veraguas, se han observado oncillas nebulosas y oncillas melánicas, es decir, con exceso de pigmentación de la piel, presentado un color negro o pardo oscuro.

“n Panamá, lo que acá ahora era Leopardus tigrinus, ahora es Lepardus pardinoides”, subrayó Moreno.

En el pasado, las especies eran catalogadas morfométricamente, sin embargo, hoy día existen más estudios y puede permitir analizar genéticamente a las especies, para definir si son o no distintas.

Lo cierto es que, a simple vista el tigrinus y el pardinoides no puede ser diferenciado. Incluso, a los expertos también les costó varios años lograr identificar que eran diferentes.

Hasta ahora, en Panamá existen 6 especies de felinos: jaguarundi, jaguar, puma, ocelote, tigrillo y, por último, la oncilla nebulosa. Todas presentan grandes amenazas y luchan por sobrevivir en las distintas zonas boscosas del territorio nacional, pero la tala indiscriminada de bosques para la construcción de viviendas o instalaciones comerciales, la escalada de la agricultura y la ganadería, son los mayores retos que enfrentan los felinos silvestres, cuya existencia es de suma importancia para el equilibrio natural de los ecosistemas.