El mercado turístico global y la participación panameña

Ciudad de Panamá, Panamá/Una de las industrias que más mención ha recibido en décadas recientes como un motor emergente de la economía panameña es el turismo. Tal industria trae dólares al país, tiene impactos positivos sobre la reputación internacional de Panamá y emplea a cantidades importantes de gente, desde empresas operadoras y hoteles, hasta transportistas y guías individuales.

¿Cuáles son los orígenes de la industria turística? ¿De cuánto es el mercado turístico internacional? ¿Y cuánto atrae Panamá y qué potencial tenemos? Veamos.

Historia

Brevemente, el turismo depende de la prosperidad. Épocas de paz coinciden con importantes desplazamientos turísticos y épocas de turbulencia con el freno de esta actividad.

Históricamente, el turismo internacional contemporáneo tiene uno de sus antecedentes más importantes en la peregrinación o la visita por devotos de una religión a los sitios sagrados de la misma. En este sentido, el movimiento temporal de personas causando un impacto económico durante su viaje y en su destino es una práctica de vieja data de la humanidad.

Posterior al Renacimiento y con el florecimiento del comercio internacional en Europa, más y más personas comenzaron a viajar a lo largo de ese continente y de Asia, no como parte de empresas comerciales, sino buscando asombro y con miras a crear redes tanto de información como de oportunidades.

En Europa se desarrolló el Grand Tour —antepasado del vocablo turismo— que implicaba la visita de jóvenes de un país a los otros, bajo la autorización de férreas monarquías y regímenes autocráticos que establecen entre ellas una tenue paz, reconociendo los beneficios del movimiento de personas y la conexión entre pueblos.

La llegada del tren hace dos siglos consolidó, amplió y propulsó la práctica del tour —o vuelta— abriéndole la puerta a cientos de miles de personas para que emprendieran sus propios viajes y conocieran más del mundo de lo que jamás habían pensado. De hecho, uno de los atractivos más importantes del turismo es la promesa de enriquecer la percepción.

Un ejemplo famoso es aquel del autor francés Stendhal, quien realizó una famosa visita a Florencia, en Italia, donde quedó totalmente rapto por la hermosura de la ciudad y el contraste con su propio país. Stendhal detalló su experiencia en su libro Nápoles y Florencia, parte de una enorme y hoy todavía vibrante literatura de viajes que forma parte del fenómeno turístico.

Dice Stendhal: “Me encontré en un tipo de éxtasis […] envuelto por la contemplación de la hermosura sublime […] encontrándome con emociones celestiales”.

Incluso hoy día, el hospital de Santa Maria Nuova en Florencia atiende regularmente a turistas que reportan mareos o desorientación luego de caminar por las intrincadas y bien labradas calles de Florencia o visitar la internacionalmente reconocida Galería Uffizi.

Tal asociación entre el turismo y la cultura alta ha sido uno de los motores de su atractivo a lo largo del tiempo, recibiendo un impulso importante durante la Revolución Industrial. Esta no solo amplió las filas de personas con ingresos suficientes para irse de viaje, sino que acortó de forma exponencial los tiempos de transporte entre países de origen y destinos turísticos.

El reconocimiento del valor económico del turismo lo ha mantenido avanzando a un paso galopante desde entonces.

Y dos de las tendencias importantes más recientes —al menos en el marco histórico— han sido la adopción en masa del turismo internacional por parte del mercado chino, además del surgimiento de nichos turísticos, como el ecoturismo, el turismo de salud, el turismo gastronómico y el turismo de experiencias.

Y no se puede cerrar la historia del turismo hasta ahora sin comentar sobre la pandemia del COVID-19, la cual implicó una caída dramática en el movimiento turístico global, impacto del cual la industria aún se está recuperando.

La Organización Mundial del Turismo (OMT) —parte del grupo de las Naciones Unidas— calculó que en el año 2020 se dio una contracción de 70% en el movimiento internacional de personas, con tres de cada cuatro de los destinos turísticos del mundo completamente cerrados, generando una severa turbulencia económica en las naciones que más dependen de tal movimiento.

Para septiembre de este año, el turismo internacional estaba al 96% de su nivel antes de la pandemia.

Mercado

Según la misma OMT, hay más de 1,300 millones de personas que se pueden considerar turistas internacionales, con el número esperándose que aumente al cierre de 2024. Esto significa que al menos una de cada ocho personas vivas en todo el mundo ha viajado mínimo una vez a un destino fuera de su país como turista. Y la expectativa es que si la condición de vida continúa en aumento tanto en China como en la India, tal número podría crecer de forma importante en la próxima década.

¿Cuál piensan ustedes que es el principal destino turístico del mundo?

Según la OMT, es Francia, país que atrae anualmente a alrededor de 100 millones de turistas internacionales. Le siguen España con 85 millones de turistas anuales, Estados Unidos con 66 millones e Italia con 57 millones.

Y un país que recién ha estado avanzando de forma importante en las tablas de turismo es Turquía, nación que hace poco hizo un cambio total de nombre e imagen para promoverse de forma más sencilla y atractiva en los mercados de viajes. Gracias a esta estrategia, ha logrado atraer anualmente a más de 55 millones de personas, ocupando el quinto lugar en la tabla internacional de destinos.

Otros países que son destinos turísticos importantes son México, el Reino Unido, Alemania, Grecia y Austria.

Y enfocándonos más en nuestro continente, otros destinos importantes son Canadá, que atrae anualmente a más de 12 millones de turistas; República Dominicana, con siete millones de turistas; y Colombia, con cerca de cinco millones de turistas.

Naciones comparables a Panamá en la región son Uruguay y Perú, los cuales atraen a alrededor de dos millones de turistas anualmente.

Ahora, una cosa es ser un destino principal y otra es aprovechar serlo. Aunque Francia supera a Estados Unidos en número bruto de turistas, Estados Unidos vence a Francia en cuanto a gasto por turista por visita, generando cerca de $200,000 millones en ingresos turísticos para su economía, mientras que Francia genera cerca de $70,000 millones.

Parte de esta diferencia se explica por el costo doméstico de cada país, pero una parte importante es la variedad de atracciones que tiene cada nación, además de su capacidad para crear valor agregado en cada etapa del viaje y capturarlo.

Y también hay que hablar de los mercados en surgimiento. En 2024, algunas de las regiones que más han aumentado su atractivo han sido el Medio Oriente, África y América Central, con países destacados siendo Qatar, Tanzanía y El Salvador.

¿Y qué hay de Panamá?

El turismo hacia Panamá se vio impactado de igual forma por la pandemia, la cual asestó un fuerte golpe no solo al sector turístico de la economía, sino también a los sectores de hotelería y transporte, como también a las decenas de miles de trabajadores independientes que dependen de este rubro para su trabajo.

A saber, el año pasado, más de nueve millones de personas entraron a Panamá, pero la mayor parte eran personas en tránsito a través del Aeropuerto Internacional de Tocumen, entre otros puertos del país.

Precisamente, Panamá recibió a cerca de dos millones de turistas el año pasado. Y estos números posiblemente se vieron impactados por la inestabilidad social que vivió el país al cierre del año pasado, por lo que se esperan mejores números al cierre de este.

Para referencia, el costo estimado de gastos diarios para un turista en Panamá es de alrededor de $90 por persona por día. Importante destacar que esta cifra no es lo mismo que el gasto promedio por turista. En comparación, el costo estimado de gastos diarios para un turista en Estados Unidos es de $325 por persona por día, mientras que en Francia es de $285 por persona por día.

FODA

Panamá tiene múltiples fortalezas que lo convierten en un destino turístico competitivo, incluyendo su ubicación, sus playas, sus culturas, su clima tropical, el uso del dólar, atractivos insignes como el Canal de Panamá y el Casco Antiguo y —cada vez más importante que antes— sus bosques primarios y densa biodiversidad.

No obstante, también tiene severas debilidades, entre ellas, una relativamente baja conectividad de la capital con las provincias occidentales, un déficit relativo en el nivel de capacitación del personal turístico del país en comparación a otros destinos y una deficiencia en la integración de sistemas tecnológicos para facilitar el movimiento y el gasto turístico.

Esto quiere decir que, a pesar de múltiples amenazas, como la competencia regional, Panamá tiene un amplio campo de oportunidades en el desarrollo de su industria turística, las cuales podría actualizar mediante inversiones en su conectividad país y facilitación tecnológica, además de avanzar su protección ambiental, para preservar sus atractivos naturales durante las próximas décadas, que es cuando mayor valor tendrán.