El maravilloso mundo escondido en los granos de polen

Ciudad de Panamá, Panamá/Es posible ir miles o millones de años atrás y conocer mucho del entorno natural de un área determinada gracias a las pistas ocultas en las mínimas dimensiones de un grano de polen. Hablamos de una técnica de análisis científico que se desarrolla en Panamá, específicamente en el Centro de Paleoecología y Arqueología Tropical del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI).

Los granos de polen cuentan con una capa o cubierta muy resistente que propicia que sean perdurables a través del tiempo, convirtiéndolos en pequeñas herramientas ideales para conocer información del pasado, explicó Mauricio León, biólogo enfocado la palinología, específicamente el estudio de granos de polen y esporas.

"En el maravilloso mundo escondido en los granos de polen, estos son como una especie de 'huella digital' de cada planta, por tanto, son ideales para identificar especies de vegetación y son una de las mejores herramientas en una disciplina como la palinología", añade el también becario del STRI. 

Gracias a su alta perdurabilidad, muchos granos de polen terminan atrapados en "trampas naturales" del medio ambiente como el suelo, musgos o en el agua (sedimentos de los lagos), resguardando información sobre la vegetación y condiciones del sitio. "Analizando el polen que extraemos de estas trampas naturales, podemos conocer datos del ambiente que había, tipo de bosque, elevación, clima... De esta manera, el polen constituye una herramienta valiosa para reconstruir la vegetación y las condiciones ambientales asociadas a ella, tanto pasadas como actuales", detalló León, durante una reciente presentación.

Este tipo de trabajo científico implica el almacenamiento de gran cantidad de evidencias o datos extraídos de las muestras de polen para su posterior análisis. Precisamente el joven biólogo forma parte del proyecto de digitalización de las muestras palinológicas y análisis morfológico de granos polen moderno del Centro de Paleoecología y Arqueología Tropical. El STRI cuenta con una colección de unos 25,000 granos y esporas de polen en diapositivas de microscopio, con cobertura mundial, pero enfocada en la vegetación del continente americano. 

Además del estudio por medio de granos de polen, en el Centro de Paleoecología y Arqueología Tropical cuentan con una amplia variedad de técnicas de análisis para reconstruir la historia de los hábitats tropicales y comprender los cambios en las comunidades tropicales en diferentes periodos.