La historia del primer panameño que ganó una medalla olímpica

Dentro de unos días se inauguran los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, con un año de retraso por la pandemia. Panamá, aunque ha participado en 17 ediciones de las olimpiadas de verano —la primera vez en Ámsterdam en 1928– solo ha obtenido tres medallas: una de oro y dos de bronce.

Sesenta años antes de que Irving Saladino ganara el oro en la modalidad de “salto de longitud” en Pekin en 2008, la bandera panameña ondeó en el Estadio de Wembley en Londres cuando Lloyd LaBeach subió al podio, dos veces, a recibir la medalla de bronce para nuestro país en los XIV Juegos Olímpicos de Londres de 1948.

Las primeras medallas olímpicas

En 1948 Panamá se preparaba para participar en las olimpiadas de verano, las primeras en 12 años, después del paréntesis de la Segunda Guerra Mundial. La sede era Londres en el Reino Unido y las actividades deportivas estaban programadas para realizarse entre el 29 de julio y el 14 de agosto.

En el aeropuerto La Guardia de Nueva York el 19 de julio Lloyd LaBeach declaró a la agencia de noticias AP: “el hecho de ser el primer corredor que envía Panamá a las olimpiadas me obliga a realizar el mayor esfuerzo para triunfar”.

Además, aseguró tener mayor fe en imponerse en los 200 metros que en los 100 y admitió que la competencia sería dura, así como una gran experiencia y magnífica oportunidad para el triunfo.

Una reseña en La Estrella de Panamá del 16 de agosto registra que “aunque el atleta panameño en las pruebas preliminares y semifinales registró un tiempo de 10.5s, pero en la final falló sensiblemente por un punto. Dillard, el conquistador del clásico evento, igualó el record mundial impuesto en las olimpiadas de Los Ángeles de 1932, 10.3 y Ewell, también de los Estados Unidos, que alcanzó el segundo lugar, registró la marca de 10.4”.

La noticia que fue titulada “Seamos justos con Labeach, pide comentarista deportivo”, destaca la participación del atleta buscando acallar voces que al parecer eran críticas a su actuación:

“Lloyd LaBeach ha tenido el privilegio de ganar con su hazaña el alto honor de que la bandera panameña hubiera ondeado orgullosa en uno de los mástiles del Estadio de Wembley, ante la atónita mirada de una multitud de fanáticos británicos y de otros países del mundo que se dieron cita en el lugar donde se efectuaban las competencias olímpicas. ¿Qué podía exigírsele al cobrizo atleta panameño? Solo, sometido a los rigores de varias pruebas para poder clasificar, su actuación ha sido airosa, si se toma en cuenta que los Estados Unidos, que lo acogió previamente para conquistar la centuria con Mel Patton, tuvo varios representantes”, termina de manera categórica la nota.

¿Quién era Lloyd LaBeach?

Si buscamos en Wikipedia conoceremos que Lloyd Barrington LaBeach nació en 1922 en la ciudad de Panamá, siendo hijo de Julia y Samuel LaBeach, emigrantes jamaiquinos que llegaron a nuestro país durante la construcción del canal.

Luego de varios años en Panamá la familia LaBeach regresó a Jamaica para continuar con el negocio familiar y fue allí, en Kingston, donde Lloyd demostró por primera vez sus habilidades como atleta estableciendo algunas marcas.

En 1946 se ganó una beca para estudiar en la Universidad de Wisconsin y posteriormente se traslada a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

Para participar en las olimpiadas de Londres le acompaña Duke Drake, entrenador de atletismo de la UCLA. Lloyd cronometró 10.6 segundos en los 100 metros planos y 21.2 en los 200 metros.

A su regreso de Londres, fue condecorado con la Orden .

La gloria panameña de LaBeach se forjó no solo por sus medallas olímpicas, pues el atleta también dejó el nombre de Panamá muy en alto en otras competencias en Ecuador, Estados Unidos, Perú, Venezuela, Cuba, Australia y Dinamarca.

En 1951 en Guayaquil, Ecuador, marcó 10.1 segundos en los 100 metros planos para convertirse en el primer atleta en hacer dicho registro, pese a que la marca nunca fue avalada por las autoridades del atletismo mundial.

Se retiró del deporte en 1957. A inicios de la década de 1990 se muda con su familia a Estados Unidos y es cuando el Instituto Panameño de Deportes de Panamá (Pandeportes) le otorga la medalla Manuel Roy, al mérito deportivo.

Lloyd LaBeach murió a los 77 años en Nueva York y sus cenizas reposan en nuestro país de acuerdo con sus deseos.

El 15 de junio de 2008, la Asamblea Nacional de Diputados, declaró mediante Ley 49 de la República, el 28 de junio de cada año Día del Deportista Panameño, en honor al natalicio de Lloyd LaBeach.

Los juegos de la austeridad

Los Juegos Olímpicos de 1948 fueron muy especiales ya que fueron los primeros luego de un paréntesis de 12 años, luego de que las ediciones de 1940 y 1944 tuvieron que ser suspendidas por la Segunda Guerra Mundial.

En un contexto marcado por la economía de posguerra, esta edición fue conocida como “los juegos de la austeridad”. Londres estaba siendo reconstruida tras los bombardeos alemanes de la guerra y la población carecía de bienes básicos, por lo que muchos británicos estaban en contra.

Debido a esto, no se construyó ninguna infraestructura olímpica nueva. En su lugar se utilizaron las ya existentes y el estadio de Wembley fue acondicionado como un estado olímpico con una pista de ceniza para las pruebas de atletismo. Tampoco se construyo una villa olímpica: los atletas durmieron en barracones que durante el conflicto tuvieron un uso militar.

Los efectos de la guerra también se notaron en la participación. El Comité Olímpico Internacional no permitió la participación de Alemania ni Japón y aunque la Unión Soviética sí fue invitada, no participó. Pese a esas ausencias, participaron un total de 4104 atletas (3714 hombres y 390 mujeres) de 59 países.

Sin embargo, el parón de doce años provocó que muchos atletas dejaran atrás sus mejores años de competición. Esto sin duda también afectó a Lloyd LaBeach.

Los Juegos Olímpicos de Londres 1948 fueron los primeros que pudieron verse por televisión a través de la transmisión de la BBC que pagó 1000 guineas por los derechos de emisión de las 60 horas de pruebas deportivas.