James Webb: el telescopio que nos revela los secretos del universo

Estados Unidos/El telescopio espacial James Webb parece una nave sacada de aquellas películas de viajes intergalácticos, pero la tarea de este dispositivo no es surcar el universo, sino observarlo. Ver de cerca las estrellas, como nunca antes había podido el ojo humano. Es, de largo, la mejor herramienta con la que cuenta la astronomía para desarrollar nuevos estudios y teorías.

Lanzado al exterior del planeta en diciembre de 2021 y tras una respectiva fase de pruebas, el telescopio James Webb ha enviado en los recientes meses imágenes sin precedentes de los confines del espacio, las cuales abren un amplio abanico de posibilidades de investigación: el universo lejano, nuevas estrellas, estrellas en agonía, colisión de galaxias, remolinos cósmicos y detalles como la atmósfera y la posible presencia de agua en cientos de exoplanetas, aquellos ubicados fuera del sistema solar.

James Web proporcionó, por ejemplo, la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo lejano hasta la fecha, SMACS 0723, un cúmulo de galaxias a 5.120 millones de años luz aproximadamente. "Esta imagen no es más que un pequeño ejemplo de la capacidad del Webb para estudiar los campos profundos y rastrear las galaxias hasta el principio del tiempo cósmico", según detalla un reporte de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), uno de los administradores del proyecto.

Imágenes de WASP-96b, un planeta caliente e “inflado” fuera del sistema solar que revela claras señales de agua; de la Nebulosa del Anillo del Sur, una nube de gas en expansión a 2,000 años luz de distancia; del Quinteto de Stephan, un grupo de galaxias en la constelación de Pegaso; y la Nebulosa de Carina, con la posibilidad de ver estrellas en formación y conocer los gases que participaron en sus formaciones, son algunas de las que ha captado el telescopio.

Las imágenes más recientes hasta ahora son las de la Nebulosa de la Tarántula, ubicada dentro de la Gran Nube de Magallanes, información que permitirá estudiar la formación de miles de estrellas y que ayudará a recrear cómo era el universo hace miles de años.

¿Cómo nació este proyecto? ¿Cuáles son sus misiones? ¿A cuánto asciende su presupuesto? Conozcamos a continuación estos y otros detalles, siempre según la información proporcionada por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), responsables del telescopio.

Historia  

El telescopio espacial James Webb empezó su etapa de desarrollo en 1996, aunque la propuesta de construirlo venía de finales de la década de 1980. Su misión o función general es ser el sucesor del telescopio Hubble. A lo largo de su desarrollo, el proyecto atravesó fases de rediseño, aumentos de presupuesto y demoras, la última de ellas causada por la pandemia de la Covid-19. En 2011 el Congreso de los Estados Unidos quería cancelar el proyecto, pero logró avanzar hasta culminar oficialmente en diciembre de 2016, para dar paso a la fase de pruebas. Finalmente fue lanzado exitosamente el 25 de diciembre de 2021 desde Guayana Francesa.

Presupuesto 

Todo el proyecto tuvo un costo estimado de 10 mil millones de dólares, el doble de lo planificado. En total, 14 países colaboraron para llevar al telescopio al espacio.

¿Dónde está ubicado? 

James Webb está en las cercanías del punto lagrangiano Tierra-Sol (punto en el que un objeto relativamente pequeño puede estar "estacionado" respecto a objetos más grandes) a aproximadamente 1.500,000 kilómetros de la órbita terrestre. El Hubble, por ejemplo, se encuentra a 550 kilómetros de la Tierra. 

Misión

James Webb tiene cuatro objetivos definidos: encontrar las primeras estrellas y galaxias del universo tras el Big Bang, estudiar la formación y evolución de las galaxias, comprender la formación de estrellas y sistemas solares y estudiar los sistemas planetarios y los orígenes de la vida. Su trabajo es reunir la mayor información posible al respecto en un periodo estimado de cinco años, que puede extenderse hasta los 10 años.

¿Porqué James Webb? 

James E. Webb fue un funcionario del gobierno estadounidense que se desempeñó como administrador de la NASA de 1961 a 1968, con notables aportes al programa Apolo.

Redes sociales 

Como no podía ser de otra forma, el telescopio James Webb cuenta con perfiles en varias de las principales redes sociales, como Twitter, Instagram, Facebook o YouTube, con millones de seguidores. Allí son publicadas las nuevas imágenes que captura y envía el telescopio. 

¿Qué seguirá tras la jubilación de James Webb? 

Las agencias espaciales ya trabajan en Roman, el nuevo telescopio que "relevará" a James Webb, en unos cinco años, justo el tiempo mínimo estimado de la misión de su antecesor. Su tarea será estudiar específicamente los exoplanetas con una tecnología, según adelantan, superior a los del Hubble y James Webb.