Inflación en Panamá: el costo de la vida después de la pandemia

Ciudad de Panamá, Panamá/Esta nota explora cuánto han variado los precios de algunas de las categorías de productos más sensibles para los consumidores panameños desde la pandemia del COVID-19 hasta el presente. Veamos.

Medición

El nivel de precios en Panamá se mide oficialmente a través del Índice de Precios al Consumidor (IPC), el cual es calculado por el Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC). El IPC cuenta con un año base, que corresponde al inicio de la medición, y las alzas y bajas de los precios se reflejan como variaciones positivas y negativas en dicho índice.

Por ejemplo, supongamos que hoy día un kilogramo de costilla de res —2⅕ libras— cuesta $5.50. Si estuviéramos iniciando un nuevo índice, representaríamos este nivel de precio con un valor de 100. Si, en un año, el precio del kilogramo de costilla de res subiera a $5.75 —un 4.5% más—, el índice aumentaría proporcionalmente hasta 104.5 para reflejar esta alza.

De esta forma, el índice de precios nos permite ver rápidamente la variación porcentual del costo de vida en relación con el año base seleccionado. En el caso del IPC del INEC, el año base es 2013.

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Costo

En 2019, el IPC calculado por el INEC para ese año fue de 104.9, lo que significa que el nivel general de precios había aumentado cerca de 5% entre 2013 y 2019. Esto equivale a decir que el dólar de 2019 valía 95 centavos de 2013, denotando la pérdida de poder adquisitivo de la moneda en Panamá.

Sin embargo, ese valor corresponde al IPC promedio del año. Para propósitos de esta nota, estaremos usando específicamente el IPC calculado para diciembre de 2019, que se registró en 104.6.

Para noviembre del presente año, el IPC marcó 109.5. Esto implica una inflación acumulada entre el cierre de 2019 y el cierre de este año de 4.7%, similar a la tasa registrada entre 2013 y 2019.

El IPC de noviembre también indica que un dólar de 2024 equivale a 91 centavos de 2013, reflejando una caída de casi un décimo en su poder adquisitivo.

Rubros

El IPC no solo mide el nivel general de precios, sino que también incluye índices específicos para cada categoría de consumo, desde alimentos hasta salud.

Por ejemplo, el IPC de alimentos y bebidas no alcohólicas marcó 101.7 en diciembre de 2019, mientras que hoy día se sitúa en 111.1. Esto quiere decir que el nivel de precios de este rubro ha subido un 9.2% desde la pandemia, casi el doble del crecimiento del nivel general de precios.

Por otro lado, las prendas de vestir y el calzado, cuyo IPC en 2019 era de 95.2, registraron un índice de 90.4 en noviembre de 2024, mostrando una notable disminución en el nivel de precios de este rubro.

Asimismo, los costos de salud, que en 2019 estaban indexados en 110.1, bajaron a 108.4 en 2024.

Presión

Una de las categorías de consumo donde los panameños están sintiendo más presión económica es en la compra de viviendas nuevas y el suministro de energía para las mismas.

Justo antes de la pandemia, el IPC de viviendas, agua, electricidad y gas era de 102.1. Hoy día, este índice se ha elevado a 106.3, un aumento del 4.1% en los últimos cinco años.

El incremento es más notable en algunas subcategorías de este rubro, como los alquileres, que registraron un índice de 112.2 en noviembre de 2024, mientras que la reparación de viviendas alcanzó un impresionante 134.1.

También ha sido significativo el incremento en el costo del transporte, cuyo IPC pasó de 103.1 a finales de 2019 a 110 en noviembre pasado. Tan solo el costo del combustible ha subido hasta un índice de 132.4, un aumento fuerte.

Y una tendencia similar se observa en la categoría de restaurantes y hoteles, que pasó de 132.8 en 2019 a 148.1 en noviembre de 2024. La subcategoría de alimentos y bebidas no alcohólicas fuera del hogar incluso alcanzó un índice de 150.3.

Esto quiere decir que para comer afuera, el consumidor panameño ahora debe poner 50 centavos adicionales por cada dólar que ponía en 2013.

Finalmente, la categoría de educación, que en 2019 marcaba 118.5, hoy se sitúa en 122.6, con incrementos especialmente significativos en los costos de educación preescolar y secundaria.

Coda

Estos números indican que, si bien el nivel general de precios ha aumentado de forma moderada entre la pandemia del COVID-19 y el presente, ciertas categorías de consumo de alta sensibilidad, como el combustible, las viviendas, la educación y la comida fuera del hogar, han mostrado alzas importantes que afectan directamente el bolsillo del consumidor panameño.

Y, dado que Panamá es un país dolarizado, una de las principales formas de revertir esta tendencia tendrá que ser a través del aumento de la productividad de la mano de obra, ya que esto permitiría mayores ingresos a los consumidores con los cuales compensar tanto el alza de los precios como la pérdida del poder adquisitivo de la moneda.