Importación de arroz en Panamá y la posición de la nueva embajadora de EU sobre el TPC

El arroz vuelve a cocinarse. Unas 27 mil 647 toneladas métricas de arroz en cáscara se aprestan a ser negociadas este 30 de noviembre en la Bolsa Nacional de Productos (BAISA), generando inquietud en el sector que produce este grano.

La medida forma parte del contingente arancelario del Tratado de Promoción Comercial entre Panamá y Estados Unidos (TPC), correspondiente al año entrante, y el cambio a que todo el contingente a importar sea en cáscara, en vez de algunos lotes pilado, no pasó “ni siquiera por la cadena agroalimentaria de arroz, que desde junio pasado no se reúne”, según los productores.

El año pasado la cadena agroalimentaria del arroz no aprobó el cambio de arroz pilado a cáscara, debido a la oposición de los productores chiricanos, toda vez que las decisiones de ese organismo deben ser tomadas en consenso, afirmó Gabriel Araúz, presidente de la Nueva Asociación de Productores de Arroz de la provincia de Chiriquí.

Conformada por representantes gubernamentales, arroceros, supermercados y asociaciones afines debidamente registradas, dicha cadena es la encargada supuestamente de manejar de forma transparente la información del rubro bajo un sistema integral, así como hacer los análisis de abastecimiento, entre otras funciones.

La convocatoria para la subasta en la BAISA a finales de este mes lleva la firma de los ministros de Desarrollo Agropecuario, Comercio e Industrias, y Economía y Finanzas, Augusto Valderrama, Federico Alfaro Boyd y Héctor Alexander, respectivamente.

Vidal Aguilera, de la Asociación de Productores de Arroz de Veraguas (Apave), señaló que el cambio a arroz en cáscara es “preocupante” para los arroceros, pues esto puede sentar un precedente, obviando lo que en este caso plantea el TPC, referente a que los contingentes deben ser combinados: arroz pilado y en cáscara.

Dijo que la Apave aprobó solo para el año pasado este cambio, pero que ahora la tendencia se mantiene, lo cual solo favorece al sector molinero, que al grano en cáscara le saca buenos dividendos, que no permean hacia los consumidores.

En diciembre de 2021 la Asociación de Comerciantes de Víveres y Similares de Panamá (Acovipa) señaló que no permitir la entrada de arroz pilado al país “va en contra de lo negociado” en el TPC.

En una nota enviada en junio de este año al ministro de Desarrollo Agropecuario, el productor Omar Williams sostiene que la importación del grano en cáscara no garantiza que de la molienda se obtenga la suficiente cantidad de arroz de primera para satisfacer la necesidad del pueblo, “porque estadísticamente este grano siempre da buenos rendimientos de molinería”.

Aguilera, de los arroceros de la provincia de Veraguas, aseguró que actualmente en el mercado no hay arroz de primera en envases de 2 libras.

Por su parte, Gabriel Araúz explicó que el año pasado en la cadena agroalimentaria el ministro de Desarrollo Agropecuario, Augusto Valderrama, manotazos de por medio, propuso, a solicitud de los molineros, que se convirtiera lo que era la cantidad de arroz pilado a cáscara, obviando lo que se venía haciendo de importar ambos granos.

Aunque indicó que se están cambiando las reglas del juego, sostuvo que no es potestad de los productores tomar ese tipo de decisión, que queda en manos de los ministros de Desarrollo Agropecuario, Comercio e Industrias, y Economía y Finanzas.

“Lo que pasa es que este año no se ha tomado en cuenta a nadie, ni se le ha citado. Nosotros sí tenemos que viabilizar el contingente por escasez, si se tiene que dar, qué cantidad se tiene que dar y en qué tiempo debe entrar”, apuntó el productor chiricano.

Sobre el impacto que puede tener importar solo arroz en cáscara, dijo que por la cantidad establecida no tendría un efecto negativo entre los productores, pero sí en los consumidores, pues la industria molinera puede dejar de elaborar arroz de primera, que hoy día escasea.

“El año pasado se dieron tres importaciones, vía Organización Mundial de Comercio (OMC), Tratado de Libre Comercio (TPC) y por desabastecimiento, y realmente esto no se reflejó en nada o en ningún beneficio para los productores y los consumidores”, detalló Araúz.

Agregó que la única beneficiada es la industria molinera, pues todas estas importaciones tienen un sacrificio fiscal que dejan al Estado sin esos ingresos.

Los molineros no pudieron ser ubicados para conocer su posición respecto al contingente del TPC.

Los productores de arroz coinciden en señalar que el país podría verse afectado si es prohibitivo cambiar lo establecido en el TPC, lo cual niegan las autoridades agropecuarias.

Respecto al TPC, que los productores y la administración de Laurentino Cortizo Cohen insisten en renegociar, ayer la nueva embajadora de Estados Unidos en Panamá, Mari Carmen Aponte, dijo que más que renegociar, lo que se debe es promoverlo, ya que es “una oportunidad para entonces ampliar qué otras áreas podemos trabajar en conjunto”.

El aviso de la convocatoria para la subasta en la BAISA también se extiende a productos como leche descremada en polvo (4 mil 490 toneladas métricas), leche entera en polvo (90 toneladas métricas) y maíz (330 mil 77 toneladas métricas para importadores históricos y 82 mil 694 toneladas métricas para nuevos importadores).