Fruticultura: una actividad económica poco desarrollada en Panamá

Ciudad de Panamá/Con un consumo anual per cápita de 64 kilogramos (141 libras), que representa apenas 175 gramos diarios, el 43,75% de lo recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), las frutas en el país se pierden en los patios, en los potreros, afectadas por plagas, y en el desconocimiento de los panameños.

A lo largo de la cadena de suministro las pérdidas de frutas se estiman en más de un 50%, desde la cosecha hasta su consumo, amén de que algunas como el caimito, el jobo, el níspero, la fruta de pan, la grosella y la guinda, entre otras, son desconocidas en su mayoría por las nuevas generaciones, ávidos consumidores de frutas de climas templados, como uvas y manzanas.

Curiosamente, en un país tropical donde abundan las frutas, la manzana forma parte de la canasta básica de alimentos, acompañada solo por el guineo, la piña y la naranja.

El sabor del marañón también parece estar condenado a no ser conocido por las nuevas generaciones, toda vez que está siendo atacado por los hongos Colletotrichum gloesporoides, Pestalotia heterocornis y el Lasidiodiplodia theobromae, microorganismos que están afectando el desarrollo vegetativo y productivo del árbol, produciendo manchado foliar, defoliación, muerte del ramo floral, pérdida del fruto, muerte descendente y el colapso final de la planta.

Respecto a las pérdidas, se tiene que anteriormente solo en el antiguo Mercado Agrícola Central se desechaban diariamente unas 25 toneladas de frutas y vegetales, mientras que el hambre afectaba a miles de panameños, por lo que hace tres años se logró un acuerdo con el Banco de Alimentos de Panamá para rescatar estos alimentos perecederos.

Tan solo en mayo de 2021 este acuerdo permitió rescatar 36,838 kilogramos de frutas y verduras que iban a ser desechadas, lo que benefició a 74 organizaciones que atienden una población vulnerable de 44,602 personas, según el último informe del Banco de Alimentos de Panamá.

La OMS estima que la ingesta insuficiente de frutas y verduras es la causa de alrededor del 14% de las muertes por cáncer gastrointestinal en todo el mundo, del 11% de las muertes por cardiopatías isquémicas y del 9% de las muertes por accidentes cerebrovasculares.

“En Panamá al sector frutícola nunca se la ha puesto la atención debida, pese a que en años anteriores hubo esfuerzos por hacerlo parte importante del desarrollo agrícola del país”, señaló una fuente ligada al sector agropecuario, que prefirió el anonimato.

Las políticas alimentarias, de acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés), tienden a adaptarse a las necesidades de los cultivos básicos, donde las frutas y verduras han sido relativamente ignoradas en lo que respecta a las políticas, la financiación, la investigación y la extensión, y el apoyo a las agroempresas.

Hace unos años, el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA) propuso implementar en Panamá un plan de acción para el sector frutícola panameño, aunque hacía la salvedad de que las decisiones que se tomaban en las entonces comisiones nacionales consultivas eran más bien de tipo coyuntural, para atender emergencias, tramitar importaciones, entre otros, y por eso “no han podido constituirse en instrumentos decisivos para la puesta en marcha de las políticas agroalimentarias”.

Actualmente, en el Ministerio de Desarrollo Agropecuario (MIDA) no existe ninguna oficina que atienda exclusivamente al sector frutícola, y lo único que trata de asemejarse es la dirección de Agronegocios, encargada de ver los temas de exportación y agricultura, que abarca el tema de los frutales.

La FAO considera la fruticultura como un sector estratégico para combatir la malnutrición y la pobreza rural en Centroamérica y República Dominicana, toda vez que representa cerca del 30% de su producción agropecuaria y genera aproximadamente más de 115 millones de jornales.

Los altos índices de pérdidas y desperdicios de alimentos, según el organismo internacional, representan un problema ético y de ineficiencia en el uso de los recursos productivos, ya que la producción de alimentos que finalmente se pierde o desperdicia involucra no solo el uso de recursos como el suelo, agua e insumos productivos, entre otros, sino que genera emisiones y desechos que afectan la sostenibilidad de los sistemas productivos.

Aunque en Panamá pasó sin pena ni gloria, el 2021 fue declarado por la Asamblea General de Naciones Unidas (ONU) como el Año Internacional de las Frutas y Verduras bajo la premisa de concienciar sobre los beneficios nutricionales y para la salud de las frutas y verduras, además de su contribución a una dieta y un estilo de vida equilibrados y saludables.