Exoplanetas: ¿vida más allá de la Tierra a millones de años luz?

Se define como exoplaneta a cualquier cuerpo celeste fuera del Sistema Solar. A lo largo de la historia de la observación espacial se han descubierto 5.502 planetas más allá de los límites de nuestro sistema y el telescopio James Webb de la NASA ha aportado hace poco nueva información en aras de descubrir más características de estos astros lejanos.

El nuevo aporte de James Webb fue captar directamente la imagen del exoplaneta HIP 65426 b, un gigante gaseoso 6 o 12 veces mayor que Júpiter, ubicado a unos 385 años luz de la Tierra y con una edad estimada de entre 15 millones y 20 millones de años, muy joven en términos de edades planetarias (la Tierra, por ejemplo, tiene unos 4.500 millones de años). 

Obtener imágenes directas de exoplanetas representa un gran reto debido a las dificultades que ponen las estrellas, mucho más brillantes que los planetas, explica un reporte publicado esta semana por la NASA (National Aeronautics and Space Administration). Y el James Webb ayudará a sortear esos problemas. “Obtener esta imagen se sintió como excavar un tesoro espacial (...) Al principio todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes fui capaz de eliminar esa luz y revelar el planeta”, explicó Aarynn Carter, investigadora de la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos, líder del análisis de las imágenes, según el reporte de la NASA.

Y "lo más emocionante" es que los análisis a partir de los datos proporcionados por James Webb no han hecho más que empezar. Carter resaltó: “Están por venir muchas más imágenes de exoplanetas que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Incluso también es posible que podamos descubrir planetas previamente desconocidos”.

Mientras los científicos siguen observando el espacio lejano, podemos repasar las informaciones más llamativas como resultado del estudio de exoplanetas por parte de entidades como la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) o la Agencia Espacial Canadiense (CSA), entre otras:

Primer exoplaneta

El descubrimiento del primer exoplaneta fue hace poco más de 30 años, cuando se confirmó la existencia de dos planetas alrededor del púlsar PSR B1257+12, mérito que correspondió a Aleksander Wolszczan y Dale Frail, mientras realizaban trabajos en los observatorios de Arecibo en Puerto Rico y el Nacional de Radioastronomía en Nuevo México, Estados Unidos. Desde entonces, se ha confirmado el avistamiento de miles de exoplanetas, exactamente 5.502 según los reportes más minuciosos.

Tamaños

¿Qué tan grandes son los exoplanetas registrados? De acuerdo con datos de la Enciclopedia de Planetas Extrasolares (exoplanet.eu), se han descubierto unos 20 planetas con una masa 50 veces superior a Júpiter, el "gigante" de nuestro Sistema Solar. Para tener una idea más precisa de las proporciones de los exoplanetas gigantes, Júpiter tiene 318 veces la masa de la Tierra.

Composición

De entre los más de 5.000 exoplanetas descubiertos, destacan algunos compuestos mayormente por gas, por roca fundida o por agua. Incluso, existen unos que, potencialmente, podrían ser planetas de diamantes. La teoría indica que hay planetas ricos en carbono que podrían tener capas de grafito o diamantes, según la presión que se experimente dentro de sus atmósferas. Una posibilidad, según las investigaciones, es 55 Cancri e, ya que ha dado indicios de contar con una atmósfera rica en carbono.

'Cometa gigante'

Otro exoplaneta curioso es HD 209458b, ubicado en la constelación de Pegaso a 150 años luz del Sistema Solar. Si pudiera ser fotografiado, este planeta tendría la apariencia de un "cometa gigante" gracias a la enorme estela que despide su atmósfera, la cual se encuentra en constante evaporación debido a la cercanía con su estrella brillante.

¿Qué buscamos en los exoplanetas?

El estudio de los planetas distantes busca ayudar a responder una de las grandes preguntas de la humanidad: ¿Estamos solos? Investigar, dentro de los parámetros posibles, los distintos exoplanetas y sistemas planetarios observables, proporcionará pistas sobre la posible creación y evolución de los cuerpos celestes y también sobre la posibilidad de que exista vida más allá de nuestro sistema.