El estudio sobre los corales en el Pacífico y su importancia para la vida humana

Ciudad de Panamá/Una buena estrategia de conservación de biodiversidad, debe conocer, idealmente, cuántos cientos, miles o millones de individuos debe proteger. Tarea compleja cuando se trata de corales, pero no imposible para un grupo de científicos que trabajó en aras de conocer cuál es la población aproximada en los arrecifes de todo el Pacífico.

Y para sorpresa de los investigadores, la estimación obtenida de medio billón de corales en las aguas que van desde Indonesia hasta la Polinesia Francesa, es muy alentadora de cara a la amenaza de extinción que enfrentan con el calentamiento global.

Para tener una idea más precisa: Hay tantos corales en el Pacífico, como árboles en el Amazonas o de aves en el mundo, apunta Andy Dietzel, científico del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook, Australia, y líder del proyecto.

"Los hallazgos sugieren que, si bien una pérdida local de coral puede ser devastadora para los arrecifes, el riesgo de extinción global de la mayoría de las especies de coral es menor de lo estimado anteriormente", detalla un reciente informe del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), con sede en Panamá.

Dicho de otra forma: Las extinciones de corales podrían desarrollarse en un período de tiempo mucho más largo al estimado debido a los amplios rangos geográficos y los enormes tamaños de población de muchas especies de coral. Por ejemplo, cada una de las ocho especies de coral más comunes en la región investigada, tienen una población superior a los 7,800 millones de personas que habitan el planeta.

Los resultados del estudio son valiosos para la gestión y restauración de los arrecifes de coral, apunta uno de los coautores del estudio, el profesor Terry Hughes, también del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral.

Contamos un promedio de 30 corales por metro cuadrado de hábitat de arrecifes. Esto se traduce en decenas de miles de millones de corales en la Gran Barrera de Coral, incluso después de las pérdidas recientes por los extremos climáticos”, explica Hughes.

El estudio logró medir el tamaño de la población de más de 300 especies de coral en arrecifes en todo el Pacífico gracias al empleo de una combinación de mapas de hábitats de arrecifes de coral y recuentos de colonias de coral para estimar la abundancia de especies, y la información que ha suministrado brinda una oportunidad para actuar y "mitigar las amenazas a las especies de arrecifes, mucho antes de que el cambio climático provoque extinciones globales", según información del STRI.

“Dado el enorme tamaño de estas poblaciones de coral, es muy poco probable que se enfrenten a una extinción inminente. Todavía hay tiempo para protegerlos del calentamiento antropogénico, pero solo si actuamos rápidamente para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, resume Hughes.

Anteriores investigaciones científicas han registrado el impacto que han sufrido los arrecifes en ciertas áreas del ecosistema marino, como la costa de Florida, donde ha desaparecido entre el 80% y 90% de sus corales, o en el Caribe, con una disminución del 50% de sus corales en el transcurso de varias décadas.

Según el documental Chasing Coral del director Jeff Orlowski, los arrecifes de coral son el punto de reproducción y resguardo de cientos de especies marinas que son la fuente de ingresos de más de 500 millones de personas. Si los corales llegaran a desaparecer, enfatiza el film, el impacto global sería de grandes proporciones.