La Estación Espacial Internacional, un laboratorio en órbita con fecha de jubilación

Ciudad de Panamá, Panamá/Con 25 años recién cumplidos, la Estación Espacial Internacional (ISS, sus siglas en inglés) ha acogido unas 3,000 investigaciones científicas, que han aportado conocimientos para múltiples desarrollos en campos como botánica, energía, alimentación, metales, el envejecimiento humano, fármacos o la salud, como la búsqueda de mejores tratamientos contra el cáncer.

La ISS, uno de los mayores proyectos colaborativos de la historia, es una "ciudad científica" con las dimensiones de un campo de fútbol que orbita la Tierra y que pronto, en 2030, agotará su periodo de vida útil, momento en el que se le deberá dar de baja y se le reemplazará para poder continuar con la generación de proyectos de investigación en las particulares condiciones del espacio.

¿Qué pasará con la ISS tras su jubilación? ¿Cómo piensan reemplazarla? ¿Es visible desde la superficie terrestre? Información proporcionada por la Agencia Espacial Europea (ESA), Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), Corporación Espacial Estatal Roscosmos (Rusia), Agencia Espacial Canadiense o la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) responden las interrogantes.

¿Cuándo y cómo será dada de baja la ISS?

Esta duda tuvo eco mediático en días recientes, a propósito del cuarto de siglo que cumplió la estación. La ESA y la NASA informaron que extender la vida de la estación más allá de 2030 resultaría muy riesgoso y que, de momento, la mejor alternativa para sacarla de la órbita terrestre es traerla de vuelta a la Tierra, una misión sin precedentes debido a la proporción de la ISS, tres veces mayor que cualquier otra estación espacial antes reingresada al planeta.

En 1979, la estación espacial Skylab, la primera de Estados Unidos, sufrió una caída incontrolada debido a un corte de energía y pese a que la mayor parte de los escombros cayeron en el océano Índico, algunos restos llegaron al suroeste de Australia, impactando un área de unos 1,000 kilómetros de largo por 200 kilómetros de ancho.

En 1991, la estación espacial soviética Salyut 7, también registró un reingreso descontrolado, mermada por la alta actividad solar. Sus restos cayeron en una zona montañosa de Argentina. Inicialmente se pensaba que la Salyut 7 contaba con las condiciones para funcionar hasta 1994.

Para prevenir un escenario catastrófico con la ISS, los países vinculados con la estación planean sacarla de órbita en 2031 para que impacte en una zona segura del océano Pacífico, específicamente en el "Punto Nemo", calificado como el lugar más alejado de tierra firme, el más aislado del mundo y, también, el "cementerio espacial" por tratarse del destino final de otros grandes satélites artificiales.

Lograrlo representa un reto en el que los científicos deberán trabajar árduamente. Por el momento, la NASA anunció la solicitud de fondos para desarrollar un "remolcador espacial" para empujar la estación de regreso al planeta.

¿El relevo de la ISS?

Tras la jubilación de la ISS en 2030, las actividades espaciales cercanas a la tierra pasarán a manos del sector privado-comercial, el cual ya está integrado a programas espaciales de diversos países. Se desarrollan, por tanto, varias futuras estaciones espaciales en el sector privado que representarán un ahorro millonario para los programas estatales. La NASA estima que la transición ahorrará $1.300 millones que pueden ser destinados al desarrollo de la investigación del espacio profundo. Hablando de costos, solo la construcción de la ISS requirió de más de $93 mil millones.

Antes de la ISS, otras estaciones espaciales como la Skylab, Salyut 7 o Mir funcionaron por períodos más breves. Actualmente, además de la lSS, también funciona la Tiangong Space Station, de China.

¿Se puede ver la ISS desde la Tierra?

Sí, su gran destello es apreciable a simple vista en las noches, sin la necesidad de usar equipos especiales. Es más, la ISS es el tercer objeto más luminoso en el cielo nocturno, solo por detrás de la Luna y Venus.

La ISS gira alrededor de la Tierra a unos 400 kilómetros de altura y a unos 28,000 kilómetros por hora, realizando 16 órbitas al día. De noche, es como ver "un avión que se mueve muy rápido", describe la NASA en su herramienta digital Spot the Station (spotthestation.nasa.gov) en la que proporciona orientación para conocer el curso de la estación, la cual sobrevuela más del 90% de los lugares habitados de la Tierra.