Decisión de diciembre de la Reserva Federal: ¿Cómo afecta el bolsillo panameño?

Ciudad de Panamá/El sistema de la Reserva Federal de los Estados Unidos tomará a inicios de la próxima semana su última decisión monetaria del año, un evento con efecto dominó que impacta directamente a la economía panameña.

Analistas de mercado tienen la expectativa de que la Reserva continuará reduciendo su tasa de interés de referencia, en este caso, por alrededor de un cuarto de punto porcentual. Y esta tendencia a la baja debería aliviar la presión financiera sobre Panamá, pero otros factores podrían jugar en contra. Veamos.

Contexto

El sistema de la Reserva Federal —a través de su Comité de Mercado Abierto— ajusta su tasa de interés ocho veces al año con el propósito de cumplir con lo que se denomina su mandato dual. Por un lado, la Reserva debe incrementar la cantidad de dólares de tal forma que su gasto estimule la creación de empleos. Y, por otro lado, debe evitar que el nivel de precios se dispare.

Bancos centrales alrededor del mundo —incluyendo la Reserva Federal— han llegado al consenso de que la tasa de inflación óptima para cumplir con este mandato dual es del 2%, cifra que fue computada por economistas del banco nacional de Nueva Zelanda a finales de la década de 1980.

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Variando su tasa de interés de referencia —de hecho, un rango de tasas— la Reserva Federal estadounidense, a través de múltiples mecanismos, controla la cantidad de dólares en circulación. Esto incide directamente en la tasa de inflación.

Cuando el costo de los bienes se disparó en todo el mundo luego de la invasión rusa de Ucrania —que estropeó las cadenas de suministro de varios alimentos— la Reserva Federal aumentó su tasa de interés de 0% a 5.5% en menos de dos años, el alza más precipitada en los últimos 20 años.

Tal movida habría ayudado a limitar, en junio de 2022, la inflación interanual estadounidense en 9%, cayendo ésta de manera gradual hasta 3% un año después, en junio de 2023, y de ahí al 2.4% en septiembre pasado. Desde entonces, la inflación interanual estadounidense se ha elevado al 2.7%.

Esta caída notable en la tasa de inflación es lo que ha motivado a la Reserva Federal —hacia el cierre del año corriente— a reducir su tasa de interés, pasando del 5.5% hasta el 4.5%, por ahora.

Impacto

El sistema bancario panameño está, en gran medida, alineado con las tendencias financieras de Estados Unidos. Estudios tanto de la Superintendencia de Bancos de Panamá como de la base pública de datos El Tabulario indican que hay una demora de alrededor de seis meses entre el momento en que la Reserva Federal cambia su tasa de interés y aquel en que se nota un efecto en el nivel de las tasas en Panamá.

Esto significa que el nivel actual de la presión financiera causada específicamente por la tasa de la Reserva Federal debe durar al menos hasta el cierre del primer trimestre del 2025, en marzo próximo.

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No obstante, el debilitamiento de la posición financiera del Estado panameño y del Tesoro Nacional, descrita ya en detalle por las tres principales casas calificadoras del mundo, genera nuevos elementos de presión financiera que podrían negar tasas más bajas a nivel local una vez se aliviane el peso de la tasa estadounidense.

Tal debilitamiento está siendo impulsado por la creciente rigidez fiscal del Estado, la situación inconclusa de la mina de cobre en Donoso y la condición delicada de la Caja de Seguro Social.

Y los riesgos de esta nueva presión financiera dejarán a los compradores de viviendas, a los tenedores de hipotecas, a los emprendedores y a las empresas enfrentando un panorama complejo hacia la mitad del próximo año.

Ahora bien, una de las principales expectativas, en balance a este panorama difícil, es que la estabilidad que puede brindar el comienzo del primer año completo del nuevo gobierno servirá para apuntalar el movimiento económico local.

Tasas

Cada trimestre, la Superintendencia de Bancos de Panamá computa la tasa de referencia del mercado local hipotecario, basándose en las tasas cobradas por los bancos con las carteras hipotecarias más grandes.

Entre el año 2000 y el 2009, antes de que Panamá obtuviera el grado de inversión, la tasa de referencia hipotecaria marcó un promedio trimestral del 7.9%.

Entre el 2010 y el 2020, desde que Panamá obtuvo el grado de inversión hasta la pandemia del COVID-19, la tasa de referencia hipotecaria registró un promedio trimestral del 5.8%.

Esta caída representa una reducción de más de $200 al mes en la letra de un préstamo hipotecario para una propiedad de $150 mil, sin ajustar por inflación.

De hecho, la tasa de referencia hipotecaria llegó a su nivel más bajo en el primer trimestre de 2016, cuando marcó 5.25%. Se quedó en ese nivel hasta el 2018, cuando subió a 5.5%. Luego incrementó a 5.75% en 2019 y saltó a 6% en 2023. Y en el trimestre actual, se computa en 6.25%.