Crean la primera biofábrica en Panamá, ¿de qué se trata?

Ciudad de Panamá, Panamá/En Panamá empezó a funcionar recientemente una "biofábrica", un espacio con equipos y herramientas para el desarrollo de startup o proyectos basados en la biotecnología, rama interdisciplinaria de las ciencias biológicas que emplea sistemas biológicos y organismos vivos microscópicos para crear o modificar productos o procesos.

Nuevas medicinas y tratamientos para enfermedades, la producción alimentaria con cultivos mejorados y procesos novedosos para el tratamiento y conversión de residuos (bioplásticos, por ejemplo), son algunas de las aplicaciones de la biotecnología en todo el mundo.

The Bridge BioFoundry Panamá es el nombre del centro de biotecnología ubicado en Ciudad del Saber, el cual, una vez se encuentre en óptimo funcionamiento, operará como un centro de innovación en biotecnologías emergentes que permitirá descubrir, desarrollar o acelerar tanto investigaciones como validar productos o proyectos con potencial de impacto en la sociedad.

"Las instalaciones que equipamos están orientadas desde una dirección de ciencia e infraestructura abierta y que espera estar disponible para startup y/o instituciones interesadas en prototipar, incubar, validar y, en un futuro, escalar nuevos productos biológicos", explica Ediner Fuentes, su director ejecutivo.

The Bridge Biofoundry es una iniciativa que nació en Costa Rica en 2020 y desde entonces se ha extendido a Guatemala y Panamá, integrada por jóvenes vinculados con la biotecnología y sus múltiples aplicaciones, quienes se movilizaron tras observar que en la Global Biofoundries Alliance, una red de biofábricas alrededor del mundo formada en 2018, no figuraba ninguna de América Latina. Todos los laboratorios se encuentran en fase iniciales. 

En el caso de The Bridge Biofoundry Panamá, señala Fuentes, colabora de cerca con FabLab Ecoestudio en Ciudad del Saber para avanzar en la adecuación de las instalaciones del centro para finales de año y poder ofrecer el primer espacio para el desarrollo de biotecnología de Latinoamérica.

Y mientras trabajan en establecer la sede del centro, también han logrado otros resultados concretos: han realizado varias ediciones del Synbio Boot Camp, evento de formación de capacidades de bioinnovación utilizando genética, microbiología, bioinformática, biología sintética y bioemprendimiento, alcanzando a unos 500 estudiantes de bachillerato y licenciatura de instituciones públicas y privadas del país; han gestionado e invertido unos $300,000 gracias a la inversión de fundadores y organizaciones sin fines de lucro para la adquisición de unos 35 equipos para equipar, de forma inicial, un laboratorio con capacidad en microbiología, biología molecular e ingeniería genética y, gracias a ello, HUBIOS, una startup fundada por estudiantes de biotecnología, microbiología e ingeniería de sistema de la Universidad de Panamá, Universidad Latina y la Universidad Tecnológica de Panamá, ha desarrollado un prototipo de termociclador para la detección molecular de SARS-CoV-2 y otros patógenos de interés.

"The Bridge Biofoundry Panamá ha estado apoyando desde su fase inicial en la creación del prototipo de termociclador hasta su validación en colaboración con la Universidad de Panamá y el Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud", resalta Fuentes. 

Otro de los objetivos centrales de los biofoundries, prosigue Fuentes, es reducir el tiempo que dedican los investigadores a realizar ensayos y experimentos y así brindarles más tiempo para que puedan dedicarlo al diseño de experimentos. "Bajo esta filosofía queremos equipar la sede de Panamá, especializarla en biomedicina y con ello poder atraer y movilizar a startup panameñas y centroamericanas en nuestras instalaciones", detalla.

Abrir las puertas del centro de biotecnología a estudiantes, profesionales e investigadores para que puedan desarrollar prototipos y proyectos en hardware biomédico o bioproductos con potencial biomédico, además de prototipar y validar de forma básica productos en el área de agricultura, veterinaria, entre otros campos, son otros objetivos de The Bridge Biofoundry Panamá.

¿Por qué decidieron establecer este centro de biotecnología en Panamá?

Hace tres años Fuentes y otros colegas de The Bridge Biofoundry desarrollaron un artículo destinado al Sistema de Integración Centroamericana que estaba pensado como una evaluación sobre la capacidad y el potencial para desarrollar la primera biofoundry de Latinoamérica. "Esta investigación nos permitió identificar en Panamá serios problemas de acceso de equipación, infraestructura y una alta burocracia para los investigadores que regresaban a Panamá. Además, los bioemprendedores panameños se enfrentan a una alta inversión inicial debido a los altos costos de adquisición de equipación, espacios e infraestructura. Esta primera inversión es una barrera enorme en los bioemprendimientos. También, los laboratorios de instituciones públicas o centros de investigación no tienen capacidad, infraestructuras actualizadas o no están concebidos para brindar acceso a bioemprendedores", detalla Fuentes.

Estas limitantes, sumado al alto potencial logístico e integrador con el que cuenta Panamá en la región, además de las oportunidades de conexión, seguridad jurídica y ecosistema con el que el resto de Centroamérica, hicieron del país un punto ideal para establecer el centro de biotecnología, enfatiza el director ejecutivo de The Bridge Biofoundry Panamá.