Cinco claves para entender mejor el agua en Panamá
En Panamá hay 52 cuencas. De estas, 34 vierten sus aguas al océano Pacífico y las otras 18, al mar Caribe.
Ciudad de Panamá, Panamá/El agua es el fundamento del país: provee no solo vida, sino también alimento, electricidad y —para el Tesoro Nacional— efectivo a través del Canal de Panamá. Y del agua depende la deslumbrante biodiversidad que habita en el territorio nacional.
Para mejor entender la situación del agua en Panamá, esta nota repasa algunos datos clave dentro del contexto de las recientes sequías, su impacto sobre el Canal de Panamá y el proyecto de construcción de un nuevo embalse en el río Indio.
Para conveniencia, en esta nota se usará como unidad de referencia el kilolitro. Un kilolitro equivale a mil litros de agua. También equivale a un metro cúbico de agua. Y es, además, la cantidad aproximada de agua que requiere beber un ser humano en un año.
Lluvia
En Panamá llueve anualmente alrededor de 200,000 millones de kilolitros de agua. La cantidad específica varía según las condiciones del año.
El patrón de lluvia es determinado, según estudios meteorológicos nacionales, por cuatro factores: la región climática turbulenta dentro de la cual está el país, las distintas alturas del territorio, su disposición de este a oeste y su contacto con el mar Caribe y el océano Pacífico.
Llueve más en la costa caribeña que en la costa pacífica y, en algunos años, las cuencas norteñas del país reciben el doble de lluvia que las cuencas del sur.
Según la Real Academia Española, una cuenca es “un territorio cuyas aguas afluyen todas a un mismo río, lago o mar”.
Y en Panamá, hay 52 cuencas. De estas, 34 vierten sus aguas al océano Pacífico y las otras 18, al mar Caribe.
Ríos
Panamá cuenta con cerca de 500 ríos. No hay un número exacto reciente.
En Panamá, la cordillera central —la cadena montañosa que corre desde Costa Rica hasta Coclé— divide, en su mayor parte, a las cuencas del Caribe de las cuencas del Pacífico.
Son cerca de 150 ríos que desembocan en el mar Caribe, mientras que cerca de 350 drenan en el océano Pacífico.
Y uno de los ríos más impresionantes del país es el Tuira, localizado en la provincia de Darién. Su origen está en las montañas al norte de la provincia y su desembocadura al sur, denotando su larga trayectoria.
Cada día, el río Tuira descarga más de 30 millones de kilolitros de agua al océano Pacífico. Esto equivale a casi 11,000 millones de kilolitros de agua al año o un 5.5% del total anual llovido.
El río Chucunaque, oficialmente el más largo de Panamá, es un tributario del Tuira, con el agua del Chucunaque alimentando el Tuira, que luego lleva tal agua hasta el océano.
Otros ríos notables son el Chagres y el Bayano en la provincia de Panamá y el río Chiriquí Viejo en Chiriquí. Estos tres ríos han sido represados para distintos propósitos: el primero para crear el Lago Gatún y los otros dos para producir electricidad.
También notable es el río Santa María, que fluye por las provincias de Herrera y Veraguas, y que sirve como pilar de la actividad ganadera de esa región.
Embalses
Panamá tiene una larga tradición de embalses o lagos artificiales, los cuales sirven para distintos propósitos, ya sea permitir el cruce de barcos, generar electricidad o proveer agua para potabilizar.
Sin duda, el embalse más grande y más importante del país es el Lago Gatún, el cual permite la operación del Canal de Panamá. Este embalse es capaz de contener más de 5,000 millones de kilolitros de agua, cerca de un 3% de toda el agua que llueve en el país en un año.
Otro embalse grande es el Lago Bayano, capaz de contener más de 2,000 millones de kilolitros de agua. Este embalse sirve para la producción de energía hidroeléctrica, aunque desde mediados de la década pasada se viene discutiendo la posibilidad de utilizar agua del Lago Bayano para proveer agua potable a la ciudad capital y al área metropolitana alrededor.
También se pueden destacar el embalse de Fortuna en Chiriquí y el de Changuinola en Bocas del Toro.
Canal
Al año, el Canal de Panamá debe disponer de más de 3,500 millones de kilolitros de agua. Esto equivale a cerca del 2% del agua que llueve en todo el país en un año.
Este volumen de agua se destina al consumo humano, las operaciones del Canal y la provisión a industrias. Otra parte corresponde a la pérdida por evaporación.
Para referencia, el cruce completo de un barco a través del Canal requiere alrededor de 200,000 kilolitros.
En un año típico, el embalse del Lago Gatún debe recibir más de 5,000 millones de kilolitros para poder cubrir esta demanda de agua. Pero en 2023, tan solo recibió 2,500 millones de kilolitros —la mitad— generando un déficit.
Y es tal déficit lo que ha llevado al avance del proyecto de construcción de un embalse en el río Indio, que fluye de sur a norte entre las provincias de Coclé, Colón y Panamá Oeste.
Al completarse, el embalse del río Indio permitirá almacenar 1,500 millones de kilolitros adicionales de agua. El proyecto costaría más de $1,500 millones y tomaría alrededor de cinco años.
Consumo
Las provincias de Colón, Panamá y Panamá Oeste consumen en un año más de 550 millones de kilolitros de agua.
Según el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), Panamá ocupa el primer lugar en América Latina en cuanto a uso de agua, con los panameños usando medio kilolitro al día. Cabe indicar que esto se refiere a todo el uso de agua —incluida aquella para limpiar— y no solo la que se bebe.
El promedio mundial, según el BID, es de cerca de un quinto de un kilolitro diario, por lo que los panameños estarían usando más del doble del promedio global. Aunque, lo más probable es que esta cifra inflada obedece al hecho de que cerca de la mitad del agua que se potabiliza en Panamá se pierde debido a fugas en el sistema, conexiones irregulares o mal uso.
Repaso
Como hemos visto, en Panamá llueven anualmente 200,000 millones de kilolitros de agua, la cual cae en un total de 52 cuencas.
El río Tuira vierte 11,000 millones de kilolitros de agua al año al océano Pacífico, un 5.5% de la cantidad total llovida.
El embalse del Lago Gatún es capaz de sostener 5,000 millones de kilolitros de agua, aunque en 2023 sólo recibió 2,500 millones de kilolitros, lo cual presionó de forma importante sus operaciones.
El embalse del río Indio pondría otros 1,500 millones de kilolitros de agua a disposición del Canal de Panamá, mediante un túnel de cerca de 10 kilómetros de largo que uniría el nuevo embalse con aquel de Gatún.
El área metropolitana panameña usa más de 550 millones de kilolitros de agua en un año, aunque es muy probable que cerca de la mitad de esta cantidad se pierda en fugas y conexiones irregulares. Posiblemente, el uso actual de agua del área metropolitana está cerca de los 250 millones de kilolitros de agua.
Y se calcula que una persona necesita beber —que no es lo mismo que usar— alrededor de un kilolitro de agua al año, lo que equivale a cerca de tres litros de agua al día.